El primer contacto registrado entre los europeos y la gente indígena de las Llanuras Centrales se produjo entre los españoles y la tribu de Wichita en lo que hoy es Kansas. El contacto con los franceses y los británicos llegó décadas después. El contacto con los estadounidenses se produjo un siglo o más tarde todavía. Muy lentamente al principio, pero inexorablemente, estos contactos cambiarían la vida de los indígenas.
Cristóbal Colón desembarcó en una isla del Caribe en 1492 E.C. En unas pocas décadas, España había comenzado a conquistar muchos de los pueblos del hemisferio occidental y a establecer asentamientos españoles. Los comerciantes y soldados españoles se trasladaron gradualmente hacia el norte. El comercio se convirtió en el idioma común entre la gente indígena y los europeos.
Alrededor de 1540, los españoles enviaron a Francisco Vásquez de Coronado para sofocar un levantamiento en Nuevo México. Lo hizo y se instaló con 230 soldados y 800 sirvientes entre las tribus de los Pueblo. Ese año, un español atacó a una mujer indígena americana. Coronado se negó a castigarlo y los indígenas tomaron represalias robando caballos. El castigo fue rápido ya que 200 hombres fueron quemados en la hoguera, pero esta podría ser la primera vez que los indígenas obtuvieron caballos.
Al menos un historiador sugiere que los Pueblo pueden haber repetido historias de fabulosas ciudades de oro al este para atraer a los españoles a que se fueran. Quivira era el nombre de este fabuloso reino, donde hasta los más pobres comían de platos de oro. Cualquiera sea el motivo, Coronado creyó las historias y en 1541 lanzó una expedición a las Llanuras. Desafortunadamente para los Pueblo, solo se llevó a 40 conquistadores con él.
La columna voladora de Coronado llegó a donde pensaban que estaba "Quivira" cuando llegaron al centro de Kansas. No encontraron oro. En cambio, encontraron aldeas de la tribu Wichita. Los Wichita vivían en fascinantes casas cónicas hechas de palos y pasto. Tenían una economía basada en la jardinería y la caza muy parecida a la de los Pawnee. De hecho, una delegación de indígenas de la provincia de Harahey más al este visitó a Coronado en la aldea de Wichita. Estaban relacionados con Wichita y probablemente eran Pawnee. Entonces, las historias sobre estos nuevos visitantes europeos probablemente circularon por las tribus de las Llanuras ya en la década de 1540.
Después de estrangular al explorador que le había contado las historias del oro, Coronado regresó humillado a México. Pero durante los siguientes 250 años, los exploradores españoles buscarían el tesoro que pensaban que Coronado se había perdido. Los españoles también buscaban el comercio con los indígenas, incluido el comercio de esclavos, túnicas de búfalo, carne seca y cuero a cambio de caballos, hojas de espada por lanzas, mantas de lana, equipo de caballos, turquesas y productos agrícolas, especialmente calabaza seca, maíz, y pan.
Cuando, en 1578, el lobo de mar británico Sir Francis Drake asaltó y reclamó la costa del Pacífico, los españoles estaban convencidos de que había encontrado el legendario Pasaje del Noroeste a través del continente. Eso abriría rutas comerciales a la India Oriental. En respuesta, los españoles establecieron los primeros asentamientos permanentes y fuertes en Sante Fe, Nuevo México, en 1598. Los comerciantes franceses individuales comenzaron a explorar y comerciar en las Llanuras a fines del siglo XVII. La primera exploración europea registrada de lo que se convertiría en Nebraska fue la expedición del francés Étienne Veniard de Bourgmont en 1714. Por otro lado, es posible que el primer nativo de Nebraska en ver Europa era un hombre Oto que fue llevado voluntariamente a conocer al rey de Francia en 1725. En ese momento, incluso las colonias americanas en la costa atlántica estaban enviando partidas comerciales al oeste.
Estas incursiones comerciales pusieron nerviosos a los españoles, y el siglo siguiente vio una serie de intentos tentativos por conquistar el vasto territorio de las Llanuras Centrales. Resultó ser una tarea abrumadora, pero el esfuerzo tuvo profundos efectos en las personas que ya vivían aquí.
Los españoles ofrecieron muchas cosas maravillosas que la gente indígena encontraba útiles o hermosas: hierro para herramientas, armas, cuentas de vidrio, cerámica producida en masa, pero la posesión más preciada de muchos indígenas era el caballo.
En la antigua América del Norte, los caballos se habían extinguido, probablemente hace unos 10.000 años. Mientras tanto, al otro lado del mar, los caballos se estaban volviendo comunes en muchas civilizaciones antiguas y estaban estableciendo su lugar en la historia de la humanidad. Hace unos 3.000 años, los caballos fueron domesticados en Europa por primera vez y se utilizaban para el transporte de personas y carga. Quinientos años después, los funcionarios persas comenzaron a utilizar mensajeros montados.
Poco después de su llegada a América, los españoles reintrodujeron caballos en el continente. Los caballos españoles eran de las mejores cepas y eran considerados como la mejor raza de Europa. La gente indígena de las Llanuras los apreciaban. Sementales y yeguas que escaparon de los españoles iniciaron las grandes manadas de caballos salvajes que se extendieron hacia el norte desde México hacia los Estados Unidos y el país de las llanuras occidentales. Estas manadas de caballos salvajes todavía existen.
La vida en las Llanuras antes del regreso de los caballos era muy diferente. La introducción de caballos en las tribus indígenas de las Llanuras cambió culturas enteras. Algunas tribus abandonaron un estilo de vida tranquilo e inactivo para convertirse en caballos nómadas en menos de una generación. La caza se volvió más importante para la mayoría de las tribus a medida que se expandieron los rangos. Un contacto más frecuente con tribus distantes hizo que la competencia y la guerra fueran más probables. Con el tiempo, en la mayoría de las tribus, la riqueza de una persona se medía en caballos, y los que podían capturarlos de un enemigo recibían grandes honores.
Antes de los caballos, los perros eran los únicos animales de carga en las Llanuras. Los arneses y el equipo originalmente diseñado para perros se adaptaron fácilmente a los caballos. Obviamente, los caballos pueden transportar cargas mucho más grandes que un perro.
Los caballos llegaron a Nebraska en la década de 1680 y al alto Missouri en la década de 1750. Las tribus del este de Nebraska (Pawnee, Ponca, Omaha y Oto) usaban caballos para la caza de búfalos, pero continuaban cultivando maíz y viviendo en aldeas de tierra. En la parte occidental del estado, los Sioux, Cheyenne y Arapaho vivían en tipis de piel y vagaban por la mayor parte del oeste de Nebraska como cazadores nómadas. Los caballos les permitieron expandir su estilo de vida nómada tradicional por las Llanuras.
En 1714, un explorador francés con un nombre largo, Étienne de Veniard, señor de Bourgmont, llegó a la desembocadura del Platte. Lo llamó el "río Nebraskier", usando una palabra oto que significa "agua plana". Bourgmont había estado en América del Norte durante 27 años y era un soldado, comerciante y explorador extraordinario. Cuando llegó al territorio de Missouri, se casó con una mujer india de Missouria y vivió con la tribu. Mientras vivía con ellos, comenzó a explorar cuidadosamente el río Missouri y a registrar sus observaciones. En uno de estos viajes llegó a la desembocadura del Platte.
En 1724, fue enviado a crear tratados de paz entre las tribus de las Llanuras. El objetivo era asegurar la expansión del comercio de pieles para los franceses.
Todos los jefes de estas tribus respondieron: "Sí, padre mío, cumpliremos nuestra palabra, y no tenemos otro deseo que el tuyo. Nuestro único agravio es vernos tan lejos de los franceses, porque a menudo nos faltan mercancías, especialmente pólvora y bolas ". El señor de Bourgmont respondió: "Amigos míos, enviaré franceses a sus pueblos para que les traigan algunos".
Ellos respondieron: "Eso es bueno, porque tenemos muchas pieles, especialmente castores. Las cambiaremos con tu gente. Ellos estarán muy contentos y nosotros también".
A principios de la década de 1700, España reclamó las regiones del suroeste de lo que se convertiría en los Estados Unidos. Gran Bretaña había reclamado toda América del Norte en 1497 y tenía colonias en el este y Canadá. Francia controlaba el área a lo largo del río Mississippi. En el oeste, no se había trazado ningún límite entre las reivindicaciones de España y Francia. Hubo muchas disputas por la tierra. El gobierno español consideró que el comercio en todo el continente debería ser realizado únicamente por sus ciudadanos. Ninguna de las ganancias iría a otros países. Los franceses y los británicos no estuvieron de acuerdo.
Los franceses se trasladaron a las llanuras a través de los ríos Mississippi, Arkansas y Missouri para aprovechar la expansión del comercio de pieles. Abrieron el comercio regular con los indios de la cuenca central del río Missouri (incluida Nebraska) en 1703. Concluyeron tratados de paz y amistad con las tribus del río Missouri. Los regalos franceses y los bienes comerciales fluyeron por el Missouri y por tierra desde los Grandes Lagos hasta las tribus de Nebraska.
Los franceses suministraron cañones y armas de acero, lo que dio a Pawnee, Osage, Missouria, Kansa y Wichita una gran ventaja militar sobre sus enemigos, los Apache. Sin embargo, los españoles no tenían suficientes armas de fuego para abastecer a su propia gente y prohibieron la venta de armas a todas las tribus de las Llanuras. Eso los puso en desventaja frente a los franceses y británicos.
Éttienne de Veniard, señor de Bourgmont fue el primer hombre blanco conocido en explorar sistemáticamente la cuenca del río Missouri y fue el primero en registrar sus hallazgos. Después de salir de Francia como delincuente juvenil condenado, Bourgmont se instaló en Canadá y se unió al ejército. Cuando un ataque indio en Fort Pontchartrain (cerca de la actual Detroit) dañó la reputación de Bourgmont, el comandante en funciones escapó al desierto. Vivió con la gente indígena durante años y se convirtió en una figura notoria y poderosa entre ellos, convirtiéndose finalmente en el enviado personal del rey a las tribus que complicaron el deseo de Francia de expandirse hacia el oeste.
The 1724 Journal of Ettienne de Veniard señor de Bourgmont (Las entradas del diario del 1724 diario de Ettienne de Veniard señor de Bourgmont) narran la expedición de Bourgmont para negociar la paz entre las francesas y las tribus de gente indígena Pawnee, Oto, Kansa y Padouca (o Llanuras Apache).
