El primer contacto registrado entre los europeos y la gente indígena de las Llanuras Centrales se produjo entre los españoles y la tribu de Wichita en lo que hoy es Kansas. El contacto con los franceses y los británicos llegó décadas después. El contacto con los estadounidenses se produjo un siglo o más tarde todavía. Muy lentamente al principio, pero inexorablemente, estos contactos cambiarían la vida de los indígenas.
Cristóbal Colón desembarcó en una isla del Caribe en 1492 E.C. En unas pocas décadas, España había comenzado a conquistar muchos de los pueblos del hemisferio occidental y a establecer asentamientos españoles. Los comerciantes y soldados españoles se trasladaron gradualmente hacia el norte. El comercio se convirtió en el idioma común entre la gente indígena y los europeos.
Alrededor de 1540, los españoles enviaron a Francisco Vásquez de Coronado para sofocar un levantamiento en Nuevo México. Lo hizo y se instaló con 230 soldados y 800 sirvientes entre las tribus de los Pueblo. Ese año, un español atacó a una mujer indígena americana. Coronado se negó a castigarlo y los indígenas tomaron represalias robando caballos. El castigo fue rápido ya que 200 hombres fueron quemados en la hoguera, pero esta podría ser la primera vez que los indígenas obtuvieron caballos.
Al menos un historiador sugiere que los Pueblo pueden haber repetido historias de fabulosas ciudades de oro al este para atraer a los españoles a que se fueran. Quivira era el nombre de este fabuloso reino, donde hasta los más pobres comían de platos de oro. Cualquiera sea el motivo, Coronado creyó las historias y en 1541 lanzó una expedición a las Llanuras. Desafortunadamente para los Pueblo, solo se llevó a 40 conquistadores con él.
La columna voladora de Coronado llegó a donde pensaban que estaba "Quivira" cuando llegaron al centro de Kansas. No encontraron oro. En cambio, encontraron aldeas de la tribu Wichita. Los Wichita vivían en fascinantes casas cónicas hechas de palos y pasto. Tenían una economía basada en la jardinería y la caza muy parecida a la de los Pawnee. De hecho, una delegación de indígenas de la provincia de Harahey más al este visitó a Coronado en la aldea de Wichita. Estaban relacionados con Wichita y probablemente eran Pawnee. Entonces, las historias sobre estos nuevos visitantes europeos probablemente circularon por las tribus de las Llanuras ya en la década de 1540.
Después de estrangular al explorador que le había contado las historias del oro, Coronado regresó humillado a México. Pero durante los siguientes 250 años, los exploradores españoles buscarían el tesoro que pensaban que Coronado se había perdido. Los españoles también buscaban el comercio con los indígenas, incluido el comercio de esclavos, túnicas de búfalo, carne seca y cuero a cambio de caballos, hojas de espada por lanzas, mantas de lana, equipo de caballos, turquesas y productos agrícolas, especialmente calabaza seca, maíz, y pan.
Cuando, en 1578, el lobo de mar británico Sir Francis Drake asaltó y reclamó la costa del Pacífico, los españoles estaban convencidos de que había encontrado el legendario Pasaje del Noroeste a través del continente. Eso abriría rutas comerciales a la India Oriental. En respuesta, los españoles establecieron los primeros asentamientos permanentes y fuertes en Sante Fe, Nuevo México, en 1598. Los comerciantes franceses individuales comenzaron a explorar y comerciar en las Llanuras a fines del siglo XVII. La primera exploración europea registrada de lo que se convertiría en Nebraska fue la expedición del francés Étienne Veniard de Bourgmont en 1714. Por otro lado, es posible que el primer nativo de Nebraska en ver Europa era un hombre Oto que fue llevado voluntariamente a conocer al rey de Francia en 1725. En ese momento, incluso las colonias americanas en la costa atlántica estaban enviando partidas comerciales al oeste.
Estas incursiones comerciales pusieron nerviosos a los españoles, y el siglo siguiente vio una serie de intentos tentativos por conquistar el vasto territorio de las Llanuras Centrales. Resultó ser una tarea abrumadora, pero el esfuerzo tuvo profundos efectos en las personas que ya vivían aquí.
