A principios de la década de 1700, España reclamó como su territorio exclusivo la mayor parte de las Llanuras Centrales, incluida Nebraska. Estaban muy preocupados por proteger sus derechos a lo que consideraban un comercio potencialmente enorme con la gente indígena en las Llanuras. Pero había sido un francés, Bourgmont, quién había llegado primero al Platte y quién le había puesto nombre. Y los españoles de Nuevo México veían cada vez más pruebas del comercio francés con tribus como los Apache, que viajaban de norte a sur por las Llanuras. En 1719 estalló la guerra entre Francia y España, y el gobierno de Nuevo México decidió que tenía que contrarrestar las incursiones francesas en Nebraska.
El teniente general Pedro de Villasur fue designado por el gobernador Valverde de Nuevo México para dirigir un ejército español en Nebraska y averiguar qué estaban haciendo los franceses. Villasur llevaba varios años en Nuevo México y había actuado como vicegobernador de Valverde en 1719. Sin duda, era un buen administrador, pero tenía poca experiencia militar. Reunió aproximadamente a 40 soldados y de 60 a 70 aliados indígenas que fueron excelentes combatientes. También reclutó a una docena de los Apache para que sirvieran como guías. Los Apache habían sido mutilados por los Pawnee el año anterior y estaban buscando venganza. Se desconoce la ruta precisa que eligió Villasur, pero aparentemente siguió un sendero de caza y asalto utilizado por los Pawnee.
Joseph Naranjo fue uno de los principales ayudantes de Villasur. Era hijo de padre africano y madre indígena Hopi y era un explorador experimentado, hábil e intrépido. Para 1714, Naranjo aparentemente había hecho al menos tres viajes al área del río Platte en Nebraska. El virrey de la Ciudad de México quedó tan impresionado que ordenó al gobernador de Nuevo México que confiriera a Naranjo el título de "Capitán de Guerra". Naranjo actuó como explorador, intérprete y guía. También estuvo a cargo de los indígenas aliados que asistieron a las fuerzas españolas.
La expedición de Villasur también incluyó a un comerciante que probablemente anticipó oportunidades comerciales en el viaje porque cargó seis animales de carga con mercancías comerciales. Un sacerdote católico, el padre Fray Juan Minguez, también acompañó a la expedición.
En la mañana del 16 de junio de 1720, la expedición de Villasur partió de Santa Fe. Su principal objetivo era capturar a los comerciantes de pieles franceses que habían entrado ilegalmente en territorio español y descubrir sus planes. Su expedición fue uno de los eventos más intrigantes y desastrosos de nuestra historia temprana.
En agosto de 1720, el ejército de Villasur llegó al río Platte en algún lugar de Grand Island. Las tropas cruzaron el Platte y luego el río Loup donde Villasur comenzó a encontrarse con indígenas Oto y Pawnee. Intentó negociar con ellos en varias ocasiones utilizando un esclavo español que era un Pawnee llamado Francisco Sistaca. Cerca de la actual Schuyler, Nebraska, Sistaca desapareció. Villasur se puso muy nervioso por la beligerancia y el número de los indígenas locales, cuyas aldeas estaban al sur de Platte, cerca de las actuales Bellwood y Linwood. Entonces, su ejército se dio la vuelta y regresó al río Loup. Cruzaron el río y establecieron un campamento en un prado cubierto de hierba muy alta, probablemente ubicado al sur de la actual Columbus, Nebraska.
Al amanecer del 14 de agosto de 1720, una enorme fuerza de guerreros indígenas, posiblemente acompañados de comerciantes franceses, atacó el campamento. La mayoría de los españoles todavía dormían y la hierba alta facilitó que los Pawnee se acercaran. Se especula que Sistaca había informado a su gente (los Pawnee) del mejor momento para atacar.
El general Villasur murió en el primer ataque. Los soldados a su alrededor que aún estaban vivos formaron un círculo. Habían otros soldados españoles que sostenían los caballos cerca. También fueron atacados, pero lograron ensillar algunos de los caballos y tres de los hombres cargaron a través de las fuerzas enemigas hacia el círculo de tropas. Uno de los tres hombres que hizo la carga logró llegar al círculo y siete soldados escaparon a caballo. A uno de estos supervivientes le habían disparado nueve veces y ya le habían arrancado el cuero cabelludo. Los exploradores Pueblo con Villasur estaban en un campamento separado y no sufrieron la peor parte del ataque de Pawnee y Oto. Aún así, 11 de ellos murieron en los enfrentamientos.
La batalla duró solo unos minutos y cuando terminó, 35 españoles murieron, entre ellos Villasur, el sacerdote Minguez, Naranjo, un civil, un teniente, un cabo, el intendente y ocho soldados. Cuarenta y nueve indígenas Pueblo y todos los Apache escaparon. La batalla fue una masacre.
Los sobrevivientes se retiraron a Santa Fe y llegaron a casa el 6 de septiembre de 1720, 24 días después de la batalla. Algunos de los supervivientes culparon a los comerciantes de pieles franceses por su derrota.
Esta batalla fue la mayor derrota para los europeos en Nebraska hasta ese momento y la mayor victoria para la gente indígena. Fue un gran revés para los españoles. Los gobernadores de Nuevo México investigaron quién era el culpable de la derrota durante los siguientes siete años.
Mientras tanto, los franceses en el actual Illinois se enteraron de la derrota en octubre y sensacionalizaron la victoria de sus aliados indígenas. La gente indígena trajeron espadas españolas, armas, ropa e incluso parte del diario de Villasur del campo de batalla.
Sin duda, la derrota española tuvo un gran efecto desmoralizador sobre las fuerzas españolas en Nuevo México. La provincia había perdido a un general, su mejor explorador, un sacerdote y algunos de sus mejores hombres de la frontera. Los funcionarios de Nuevo México temían una invasión de los franceses. La derrota del ejército de élite de Villasur fue seguida por una serie de visitas de franceses al territorio de Nuevo México que buscaban comerciar con la gente indígena y alimentaban la histeria española. Sin embargo, los franceses tuvieron poco éxito en el establecimiento de comercio en Nuevo México y finalmente abandonaron su esfuerzo. Después de eso, confiaron en la gente indígena para actuar como intermediarios.
Aún existe un notable registro de la derrota de Villasur en 1720. Un artista desconocido anotó la escena de la batalla en tres grandes pieles de búfalo basado en descripciones proporcionadas por los supervivientes de la derrota. El artista tenía una formación experta en el estilo de pintura español, pero no sabemos si era español o indígena. Las escenas se dibujaron primero a lápiz, luego se trazaron con tinta y luego se agregaron las intensas acuarelas sobre un fondo amarillo.
El pintura original todavía existe. Ha colgado en la finca familiar de un noble suizo, el barón Dr. Andre von Segesser, durante más de 200 años. Es la pintura más antigua conocida de una escena de Nebraska.
Una réplica de la pintura de piel se exhibe en el Museo de la Sociedad Histórica del Estado de Nebraska. La réplica está pintada sobre seis cueros cosidos entre sí. Cuando ve la reproducción de la pintura, está mirando hacia el sur hacia las bifurcaciones del Loup y el Platte. El río Platte está cerca de la parte superior de la pintura. Dos indígenas cruzan el río Loup.
Los atacantes Pawnee y Oto pueden ser identificados por sus vívidas pinturas corporales y sus gorras con borlas colgantes. En épocas posteriores se sabía que los guerreros Pawnee se desnudaban antes de una batalla. Además de sus arcos, flechas y lanzas, muchos se muestran armados con espadas y hachas recibidas de los comerciantes franceses.
Hay atacantes franceses en la pintura, y todos llevan sombreros de tres esquinas o gorras puntiagudas. Su equipo y estilos de ropa similares sugieren una unidad militar, pero esto puede haber sido una licencia artística para ayudar a explicar la derrota española.
Los españoles habían construido un perímetro defensivo de sillas de montar y equipaje antes de la batalla, pero es posible que no estuviera tripulado cuando tuvo lugar el ataque sorpresa. Se muestra a los franceses disparando desde detrás de las defensas españolas.
Se cree que una figura es José Naranjo, un hombre negro que sirvió como jefe de exploradores para esta y otras expediciones anteriores. Murió en la batalla.
Pedro de Villasur se puede identificar por su chaqueta roja de oficial. Murió de las heridas recibidas al principio de la batalla.
Los soldados españoles llevaban sombreros de cuero de ala ancha, abrigos largos de cuero y algunos llevaban pesados escudos de cuero. Están agrupados en un círculo defensivo final. Los cañones extremadamente largos son una exageración del artista, aunque los mosquetes franceses eran más largos que los de los españoles. La llama naranja es el "destello en la sartén" de la pólvora.
El padre Juan Minguez, un sacerdote dominico, se muestra dando los últimos ritos a sus camaradas caídos. También murió en la batalla, pero durante varios años circularon rumores de que fue hecho prisionero por los Oto y luego escapó.
