A principios de la década de 1700, España reclamó como su territorio exclusivo la mayor parte de las Llanuras Centrales, incluida Nebraska. Estaban muy preocupados por proteger sus derechos a lo que consideraban un comercio potencialmente enorme con la gente indígena en las Llanuras. Pero había sido un francés, Bourgmont, quién había llegado primero al Platte y quién le había puesto nombre. Y los españoles de Nuevo México veían cada vez más pruebas del comercio francés con tribus como los Apache, que viajaban de norte a sur por las Llanuras. En 1719 estalló la guerra entre Francia y España, y el gobierno de Nuevo México decidió que tenía que contrarrestar las incursiones francesas en Nebraska.
El teniente general Pedro de Villasur fue designado por el gobernador Valverde de Nuevo México para dirigir un ejército español en Nebraska y averiguar qué estaban haciendo los franceses. Villasur llevaba varios años en Nuevo México y había actuado como vicegobernador de Valverde en 1719. Sin duda, era un buen administrador, pero tenía poca experiencia militar. Reunió aproximadamente a 40 soldados y de 60 a 70 aliados indígenas que fueron excelentes combatientes. También reclutó a una docena de los Apache para que sirvieran como guías. Los Apache habían sido mutilados por los Pawnee el año anterior y estaban buscando venganza. Se desconoce la ruta precisa que eligió Villasur, pero aparentemente siguió un sendero de caza y asalto utilizado por los Pawnee.
Joseph Naranjo fue uno de los principales ayudantes de Villasur. Era hijo de padre africano y madre indígena Hopi y era un explorador experimentado, hábil e intrépido. Para 1714, Naranjo aparentemente había hecho al menos tres viajes al área del río Platte en Nebraska. El virrey de la Ciudad de México quedó tan impresionado que ordenó al gobernador de Nuevo México que confiriera a Naranjo el título de "Capitán de Guerra". Naranjo actuó como explorador, intérprete y guía. También estuvo a cargo de los indígenas aliados que asistieron a las fuerzas españolas.
La expedición de Villasur también incluyó a un comerciante que probablemente anticipó oportunidades comerciales en el viaje porque cargó seis animales de carga con mercancías comerciales. Un sacerdote católico, el padre Fray Juan Minguez, también acompañó a la expedición.
En la mañana del 16 de junio de 1720, la expedición de Villasur partió de Santa Fe. Su principal objetivo era capturar a los comerciantes de pieles franceses que habían entrado ilegalmente en territorio español y descubrir sus planes. Su expedición fue uno de los eventos más intrigantes y desastrosos de nuestra historia temprana.
