En los 250 años anteriores a la Compra de Luisiana en 1803, exploradores de varios países europeos habían intentado investigar y reclamar y gobernar las Grandes Llanuras, con poco éxito. Algunos comerciantes individuales viajaron dentro y fuera de las Llanuras durante el siglo XVII. Pero no fue hasta 1807 que el comerciante Manuel Lisa construyó la fortaleza Lisa en el lado oeste del río Missouri en lo que ahora es Omaha Norte. Esta fue la primera operación comercial a gran escala que se estableció en el nuevo territorio del Compra de Luisiana.
Los españoles habían llegado al norte desde México y Santa Fe en busca de oro, pero no encontraron ninguno y se fueron. Los franceses establecieron St. Louis, donde se encuentran los ríos Mississippi y Missouri. Viajaban hacia el oeste en busca de comercio con las tribus indígenas. Los exploradores británicos llegaron al este desde Oregón, mientras que la Hudson Bay Company llegó al sur desde Canadá. Los estadounidenses iban hacia el oeste desde la costa atlántica.
Todos buscaban el nuevo oro del oeste: pieles.
Los europeos querían pieles de castor, mapache, zorro, visón, ciervo e incluso oso por las mismas razones que la gente indígena: la piel hacía ropa de abrigo. Las pieles se cosieron en abrigos o ropa o se quitó el cabello y luego se presionó, calentó y trató químicamente para hacer fieltro. Luego, el fieltro se transformó en abrigos o sombreros. Los abrigos y sombreros de castor eran especialmente populares en Europa, y los castores europeos habían sido cazados casi hasta la extinción. La empresa comercial de Manuel Lisa fue una de las primeras en explotar este mercado.
A cambio de atrapar la vida silvestre, las tribus indígenas intercambiaban productos manufacturados europeos: armas, cuchillos, hachas, cuentas, mantas de lana y otras prendas eran populares. En el lado negativo, los comerciantes también ofrecieron whisky y, sin saberlo, trajeron enfermedades europeas, ambos con resultados desastrosos. De hecho, el impacto de los comerciantes europeos, y más tarde de los cazadores, fue una experiencia mixta para las tribus indígenas. Las hachas de hierro fueron una mejora definitiva sobre las hachas de piedra. Las armas eran mejores que los arcos y las flechas. Pero el alcohol era una experiencia nueva que resultaba especialmente adictiva. Para el comerciante, la introducción de enfermedades del “Viejo Mundo” fue totalmente involuntaria ya que la gente indígena tenían poca resistencia natural a las plagas. A veces, la enfermedad acabó con casi la mitad del grupo indígena, lo que significó la pérdida de nuevos amigos y menos gente con la que hacer negocios.
Las historias sobre las hazañas de estos "hombres de las montañas" circulaban en el Este, y varios grupos religiosos decidieron que esto era demasiado vicio y malas influencias para ser tolerado. Entonces, se enviaron misioneros al Oeste, al menos en parte para contrarrestar la influencia de los comerciantes de pieles. Su otro gran objetivo, por supuesto, era convertir a los pueblos tribales al cristianismo.
