A principios del siglo XIX, la realidad económica de lo que se convertiría en Nebraska se basaba en el comercio entre los europeos y la gente indígena de pelos y pieles. Las empresas comerciales se jugaban fortunas en esta empresa de alto riesgo, pero el negocio diario del comercio de pieles se realizaba en campamentos indígenas o en puestos lejanos.
El comercio de pieles era un negocio internacional con proveedores y clientes en medio mundo de distancia. Pero el comercio real tuvo lugar en campamentos indígenas o puestos comerciales en el desierto. Los comerciantes sabían que la gente indígena necesitaba herramientas para vivir bien y producir las pieles que hacían prosperar tanto a los europeos como a los indígenas. Todo tipo de "bienes comerciales" se abrió paso en el comercio de pieles de Francia, España, Inglaterra y los jóvenes Estados Unidos.
Los productos comerciales incluían cuentas de vidrio de Italia, que reemplazaron las tradicionales plumas teñidas en abalorios. Las armas belgas se fabricaron especialmente para el comercio indígena. Las trampas para castores se enviaron desde el este de los Estados Unidos. Otros bienes comerciales incluían whisky, teteras, azadones, punzones de metal, clavos y puntas de flecha de metal, alfileres, pipas de arcilla y bermellón. La gente indígena era comerciante discriminatorio, como lo registró William Gordon en 1831:
"Los artículos de lana, por supuesto, las telas, como las tiras azules y rojas, las mantas, etc., constituyen los artículos de comercio más costosos; son casi exclusivamente de fabricación inglesa y, por supuesto, son buenos; los indios son buenos jueces de los artículos en los que comercian, y siempre han dado una preferencia muy decidida por los de fabricación inglesa: cuchillos, pistolas, pólvora, plomo y tabaco también se encuentran entre los artículos principales, algunos de los cuales son estadounidenses y otros de fabricación inglesa ".
Los europeos querían pieles de castor, mapache, zorro, visón, ciervo e incluso oso por las mismas razones que la gente indígena: la piel hacía ropa de abrigo. Las pieles se cosieron en abrigos o ropa o se quitó el cabello y luego se presionó, calentó y trató químicamente para hacer fieltro. Luego, el fieltro se transformó en abrigos o sombreros. Los abrigos y sombreros de castor eran especialmente populares en Europa, y los castores europeos habían sido cazados casi hasta la extinción. La empresa comercial de Manuel Lisa fue una de las primeras en aprovechar este mercado.
Finalmente, el comercio pasó a los abrigos de búfalo. La gente indígena de las Llanuras tenían innumerables túnicas de búfalo. Pero antes de 1830, las túnicas apenas valían lo que costaba enviarlas al mercado. Luego, las compañías de pieles se organizaron mejor gradualmente y el barco de vapor se generalizó en el río Missouri. A partir de 1831, el costo de envío de túnicas de búfalo se redujo. Las ganancias aumentaron y el comercio de pieles con la gente indígena de las Llanuras floreció durante la década de 1850.
Las tribus indígenas comerciaban por productos manufacturados europeos: pistolas, cuchillos, hachas, cuentas, mantas de lana y otras prendas eran populares. Las hachas de hierro fueron una mejora definitiva sobre las hachas de piedra. Las armas eran mejores que los arcos y las flechas. Pero los comerciantes también traían whisky y el alcohol era muy adictivo para los indígenas. Nunca habían estado expuestos a algunas de las peligrosas enfermedades que traían los europeos. Los hombres que comerciaban o atrapaban durante los largos inviernos occidentales, cuando las pieles estaban en su máxima expresión, desarrollaron el hábito de tomar esposas indígenas, incluso si tenían otra en el Este. El impacto de los comerciantes europeos, y más tarde de los cazadores, fue una experiencia mixta para las tribus indígenas.
A medida que aumentó el comercio, se desplomó el número de animales con pieles en las regiones del bajo Platte y Missouri. Poco a poco, la fuente de pieles se secó y la moda cambió.
En 1806, los exploradores estadounidenses, Lewis y Clark, regresaron a St. Louis de su épico viaje al noroeste del Pacífico y confirmaron los rumores de abundantes vapores de castores cerca de las cabeceras del río Missouri. Manuel Lisa, un empresario de St. Louis, organizó rápidamente una empresa con el propósito de aprovechar esta potencial fuente de riqueza. Dejó St. Louis en 1807 con dos botes de quilla y más de 50 hombres y ascendió los ríos Missouri y Yellowstone hasta la desembocadura del Bighorn, donde parte de la compañía se dedicaba al comercio con las tribus vecinas. Se cambiaban armas, mantas, bisutería, tabaco y licor por casi cualquier tipo de pieles que la gente indígena pudieran proporcionar. Los miembros restantes de la expedición fueron enviados a atrapar castores, que abundaban en los ríos y arroyos.
En 1814 Manuel Lisa construyó un puesto comercial al norte de Omaha. Se le llama el primer colonizador blanco de Nebraska porque pasó la mayor parte de los inviernos en Nebraska. Más tarde, su esposa, Mary, visitó el puesto y fue la primera mujer blanca en Nebraska. Pasó los inviernos de 1819 y 1820 en la fortaleza Lisa. La primera esposa de Lisa había muerto en St. Louis en 1817. También tenía una esposa indígena de los Omaha en la fortaleza Lisa. No era raro entre la gente indígena que un hombre tuviera más de una esposa, y los primeros comerciantes indigenas a menudo se casaban con una esposa en cada tribu en la que comerciaban para hacer amigos y ayudar a sus negocios.
El éxito de Lisa en esta primera expedición al Alto Missouri condujo a empresas más ambiciosas en los años futuros. En 1809 ayudaba a organizar la St. Louis Fur Company y se convirtió en uno de sus directores en 1809. En 1812 la compañía se reorganizó y pasó a ser conocida como Missouri Fur Company of St. Louis. Sufrió una serie de reorganizaciones durante los siguientes diez años, pero a lo largo de los cambios, Lisa siguió siendo la líder principal de las expediciones y la figura unificadora de la empresa.
Los comerciantes de pieles, como Lisa, fueron una bendición mixta para la gente indígena. Trajeron bienes comerciales, mantas y otros suministros, pero también trajeron whisky, lo que causó muchos problemas. Lisa, sin embargo, se veía a sí mismo como el benefactor de la gente indígena, no como un explotador. En 1817, le escribió a un amigo que había distribuido semillas de jardín a los indígenas, incluidas semillas de calabaza, frijoles, nabos y patatas. También indicó que les había prestado trampas y había dispuesto que se les hiciera una "herrería".
Manuel Lisa se ganó la reputación entre los tramperos e indígenas de ser un gran líder y hombre blanco. Todas las penurias y peligros de la frontera no significaban nada para él. Ayudaba a sus hombres a tirar de los botes río arriba, dormía en el suelo y pasaba períodos sin comida. Durante doce años viajaba más de veinticinco mil millas y pasaba tres años completos en el río Missouri. Fue una de las figuras dominantes en el comercio de pieles del Alto Missouri durante los últimos doce años de su vida. Murió en St. Louis en 1820.
