En las décadas de 1820 y 1830, los grupos religiosos del Oriente comenzaban a mirar con entusiasmo hacia el "Oeste sin Dios" y sin ley. Decidieron que su misión era convertir a los no creyentes a su fe. Las iglesias establecieron "Sociedades Misioneras" o juntas para recaudar fondos para viajes misioneros. Enviaron misioneros a los rincones más lejanos del mundo. Las iglesias vieron el trabajo misionero como una forma de llevar tanto la civilización como el cristianismo a los "salvajes". También fue una forma de disminuir la influencia maligna de los cazadores.
¿Qué motivaba a estos misioneros? Puedes hacerte una idea de su propósito leyendo las cartas de Narcissa Whitman. En 1836, ella, su esposo Marcus y el Rev. y la Sra. Henry Spaulding viajaban por Nebraska en su famoso viaje a Oregon. Visitaron al reverendo John Dunbar y a los otros misioneros de Bellevue. Ella escribió: "Nuestra visita con él y la familia del hermano Merrill fue realmente refrescante para nuestros espíritus sedientos, espíritus afines que se regocijan en la abnegación y las labores de la vida misionera". Todos estos misioneros eran personas intrépidas que se sintieron inspiradas a ir a las nuevas regiones para compartir su fe.
También se sintieron inspirados por el odio a la deshonestidad de algunos comerciantes y el whisky que vieron destruir las tribus. Vender whisky a la gente indígena era ilegal, pero eso no detuvo a muchos de los comerciantes. El reverendo Moses Merrill escribió acerca de un puesto comercial en Nebraska que tomó una gran cantidad de pieles de castor a cambio de pequeñas cantidades de whisky.
"Esta no es una casa de Dios, ni la puerta del cielo. Es más bien la casa de Satanás y la puerta del infierno. Dos barriles de whisky fueron sacados de la casa esta mañana por los indios. Ellos cambiarán sus caballos, sus armas e incluso sus mantas para esta bebida venenosa ".
Un bautista, el reverendo Merrill y su esposa fueron los primeros misioneros que se establecieron en Nebraska en 1833. Los siguieron misioneros de las iglesias presbiteriana, católica, metodista y congregacional. Le siguieron otros misioneros de otras denominaciones.
El reverendo Moses Merrill, su esposa Eliza, Cynthia Brown e Ira D. Blanchard fueron enviados por los bautistas a Bellevue en 1833. Fue un viaje arduo, pero cuando llegaron descubrieron que la nación Oto acababa de firmar un tratado con el Estados Unidos que cedió (entregó) tierras.
A cambio, a la tribu se les prometieron pagos anuales en efectivo (o anualidades), un molino, ganado y equipo para ayudarlos a aprender a cultivar, y la promesa de una escuela patrocinada por el gobierno. Los Merrill fueron contratados para proporcionar la escuela, aumentando así sus magros salarios de la Unión Bautista Misionera.
Cuando llegó el reverendo Merrill, comenzó a estudiar el idioma Oto y finalmente tradujo porciones de la Biblia y varios himnos al Oto. Los himnos se imprimieron en un libro con el título "Wdtwhtl Wdwdklha Eva Wdhonetl". Algunos lo atribuyen como el primer libro publicado en Nebraska. También escribió un libro de ortografía y un lector en Oto.
En 1835, Merrill decidió que necesitaba trasladar la escuela y su misión lejos de la influencia maligna del puesto comercial. Eligieron un sitio en el Platte a unas 8 millas al oeste de Bellevue, el gobierno les construyó una cabaña de troncos y una escuela, y aproximadamente la mitad de la tribu Oto se mudó cerca de su aldea a unas 30 millas al norte cerca de la actual Yutan. Pero el comercio continuó y la tribu se empobreció cada vez más. Cuando un par de niños en la escuela murieron de enfermedades, los comerciantes difundieron rumores de que enseñarles a leer los mataría.
Hacia el final de la década, Merrill comenzó a seguir a las tribus en sus cacerías anuales y a viajar a Shawnee Mission, Kansas (otro asentamiento bautista) donde podía imprimir sus libros en la nueva imprenta allí. Estos viajes fueron difíciles y contrajo tuberculosis en 1839. Murió al año siguiente. Eliza Merrill y su pequeño hijo Samuel estuvieron esencialmente solos después de eso. Ella luchó con el temor por sus vidas y su convicción religiosa. Eliza y Samuel regresaron al Este, dejando atrás la escuela y su trabajo. Leer más sobre los tratados de la India
