Los primeros europeos que vieron el Oeste fueron soldados, exploradores, montañeses, tramperos y comerciantes. Al principio siguieron los ríos y arroyos hacia el oeste, pero finalmente la mayoría se dio cuenta de que los ríos no podían llevarte a donde quisieras ir. Y así se abrieron nuevas rutas terrestres.
Los comerciantes de pieles estuvieron entre los primeros hombres blancos en seguir los senderos indígenas que eventualmente se convirtieron en un modelo para partes del Camino de Oregón. Aprendieron la disposición del terreno, identificaron rutas de viaje e introdujeron a los indígenas las costumbres de los hombres blancos.
Los exploradores pintaron imágenes de tierras exuberantes en el Oeste Lejano. Los colonizadores se habían expandido hacia el Oeste hasta las Grandes Llanuras. Las Llanuras mismas se consideraban desoladas y aptas solo para la gente indígena. El gobierno negoció tratados con las tribus, les reservó tierras y alentó los asentamientos europeos en las Grandes Llanuras. Sin embargo, la mayoría de los colonizadores prefirieron continuar su marcha hacia la costa oeste.
"Si el infierno estuviera hacia el Oeste", decía un dicho del siglo XIX, "los estadounidenses cruzarían el cielo para llegar allí". Puede haber aparecido de esa manera con más de 300.000 personas que viajaban hacia el Oeste a lo largo del Camino de Oregón-California a mediados del siglo XIX. Sin embargo, si les hubiera preguntado a los colonizadores de ese período de tiempo, es posible que ellos hubieran respondido que estaban cruzando el infierno para llegar al cielo.
