El río Platte se ha descrito en el folclore como "una milla de ancho y una pulgada de profundidad". El escritor Washington Irving dijo que era "el más magnífico e inútil de los ríos". Aún así, muchos intentaron usar el río para transportar carga a pesar de que era poco profundo, tenía muchos canales y parecía más profundo de lo que realmente era.
A pesar de las referencias al río sin valor, la navegabilidad del Platte se discutió continuamente hasta que los ferrocarriles hicieron obsoleto gran parte del tráfico fluvial. Hubo intentos de utilizar el río como medio de transporte de cargamentos, pero la poca profundidad y los numerosos canales del Platte frustraron y enloquecieron a quienes intentaron navegar por ella. El agua que se desplaza a través de su lecho de arena hace que su canal sea poco profundo durante la mayor parte del año y le da la engañosa apariencia de profundidad. Esto fue enfatizado por uno de los primeros viajeros en su curso que escribió:
"... de pie en sus orillas y viendo sus aguas girando y hirviendo ... supuse que un setenta y cuatro [clase estándar de línea de navegación de un acorazado del siglo XIX] con su dotación completa de hombres y armas, podría flotar sobre ella pecho; cuál fue entonces mi sorpresa al ver a un hombre saltar y vadear una distancia considerable sin mojarse la solapa de los pantalones ".
Los primeros exploradores describieron el Platte como casi imposible de navegar. Uno de los primeros intentos registrados de hacerlo fue realizado por Robert Stuart en 1812-13. Regresaba de Astoria, Oregon. Él y sus hombres fabricaron canoas a partir de álamos en el este de Wyoming y trataron de flotar río abajo. Finalmente se cansaron de arrastrar su embarcación a través de los bajíos, los abandonaron y caminaron hasta el río Elkhorn donde construyeron otras canoas y prosiguieron por el Missouri hasta St. Louis.
En 1820, Jacques Laramie, un trampero de pieles, informó que botes flotantes llenos de pieles flotaban con éxito en un segmento del río en varias ocasiones. Atrapó sus pieles en las Montañas Rocosas y las llevó por tierra a Grand Island, donde las transfirió a botes.
El historiador Francis Parkman escribió un relato sobre cómo se encontró con una "flotilla" corriente abajo comandada por Pierre D. Pain en la primavera de 1846. Dijo que la embarcación de Papin "se abrazó cerca de la orilla para escapar de ser arrastrada por la corriente rápida", pero señaló que los hombres del río encallaban "cincuenta veces al día". Invariablemente, el navegante del Platte pasaba el 50 por ciento de su tiempo en bancos de arena.
Hiram M. Chittenden, oficial del Cuerpo de Ingenieros e historiador tanto del comercio de pieles como de la navegación en el río Missouri, concluyó que solo uno de cada diez viajes de Platte en el lapso de doce años entre 1835 y 1846 tuvo éxito.
"El nivel bajo de agua, las vicisitudes de un río trenzado y la posible construcción deficiente de la embarcación explican estas fallas. La creciente presencia de barcos de vapor en la fortaleza Pierre y Leavenworth también ofrecía una alternativa atractiva a la difícil y finalmente abandonada navegación río abajo en el Platte".
Él decidió:
“A pesar de su inutilidad como arroyo, el Platte se ha ganado un lugar permanente en la historia del Oeste. Si los barcos no pudieran navegar por su canal, el 'carro cubierto' podría navegar a lo largo de su valle donde se encontraba la ruta más práctica a través de las Llanuras. "
