Las primeras rutas hacia el oeste fueron los ríos, y "el poderoso Missouri" fue muy popular. Los viajeros que venían de St. Louis o puntos al sur usaban el río Missouri. Las comunidades a lo largo del río Missouri como Bellevue y Nebraska City se convirtieron en puntos de partida para los colonizadores que se desplazaban hacia el oeste, a California u Oregon.
El río Missouri fue creado por la acción geológica de los glaciares hace miles de años y sirvió como ruta hacia el oeste durante miles de años. Utilizado por primera vez por la gente indígena prehistórica, sirvió sucesivamente a comerciantes de pieles, exploradores y colonizadores. Entre los primeros europeos que utilizaban el río estaban los franceses, que compitieron con los españoles y británicos por la propiedad del área.
Después de la Compra de Louisiana, el gobierno de los Estados Unidos se propuso explorar su nuevo territorio. La expedición de Lewis y Clark pasó cerca de la actual Rulo, Nebraska, en 1804 en su camino hacia la cabecera del Missouri (y finalmente al Océano Pacífico) y regresó en 1806.
En el Missouri se utilizaban botes de toro, canoas, piraguas y botes de quilla, que estaba lleno de peligros y obstáculos. Pero a medida que aumentaba la necesidad de más y más bienes comerciales, el barco de vapor se volvió más importante. El ingeniero occidental del mayor Stephen H. Long fue el primer barco de vapor en llegar a lo que se convertiría en Nebraska, y pudo hacerlo solo porque podía flotar en solo 19 pulgadas de agua. El río se convirtió en el sustento de Fort Atkinson. El correo y las mercancías de St. Louis podrían llegar en 15 días. Pero el invierno cerraría el río, y la llegada del primer barco en primavera siempre fue motivo de celebración. A mediados de siglo, los barcos alcanzaban los 200 pies de largo y treinta y cinco pies de ancho y podían transportar 500 toneladas de carga.
