Hubo muchas razones para el movimiento hacia el oeste a Oregon y California. Los problemas económicos molestan a los agricultores y empresarios. La tierra libre en Oregon y la posibilidad de encontrar oro en California los atrajo hacia el oeste. Al mismo tiempo, las iglesias orientales querían enseñar a la gente indígena del país de Oregón sus ideas europeas de "civilización". Muchos simplemente esperaban tener la oportunidad de comenzar una nueva vida. Pero no fue hasta 1841 que el primer grupo con planes serios de emigrar al área de Oregon abandonó las orillas del río Missouri y se dirigió al oeste. En 1843 cerca de 1.000 completaron el viaje y muchos más lo seguirían.
Transcripción en español: El Camino de Oregón
La mayoría de las familias colonizadores siguieron el Camino de Oregón-California o el Camino Mormón. Los colonizadores mormones comenzaron su viaje a Utah en 1847 para escapar de la persecución religiosa. Dos años más tarde se descubrió oro en California y miles de "Cuarenta y Nueve" atravesaron el continente.
Un tren de carretas tardó casi un mes en cruzar Nebraska y cuatro meses en hacer el viaje de aproximadamente 2.000 millas a California u Oregon. Sin embargo, casi 400.000 personas recorrieron los caminos llenos de baches desde el río Missouri hasta el río Willamette. El Camino de Oregón nunca fue una ruta claramente definida. Cambió con los efectos del clima y el uso.
Las familias colonizadores transportaban todas sus posesiones en carros que medían sólo unos diez pies de largo y cuatro pies de ancho. Se les llamó carros cubiertos o "goletas de la pradera" porque la lona se veía como la vela de un barco. La mayoría de los carros eran tirados por bueyes. Eran confiables y económicos, y costaban alrededor de $50 cada uno.
Un carro típico de la década de 1840 podía transportar una carga que pesaba entre 1.600 y 2.000 libras. Pero dependía del número y tipo de animales que tiraban del carro. Muchos de los emigrantes sobrecargaron sus carros con alimentos y pertenencias. Como resultado, los senderos se convirtieron en sinuosos depósitos de chatarra llenos de artículos desechados por los colonizadores. La basura incluía de todo, desde cocinas hasta muebles.
La caza salvaje se volvió escasa debido a los miles de colonizadores que recorrieron los caminos. Entonces, la comida para el viaje tuvo que llevarse en los carros. Una comida típica puede ser café, tocino y frijoles. Por lo general, se servía un sustituto del pan, llamado pasteles fritos. Estaba hecho de agua y harina fritas en tocino. A veces había un postre de frutos secos.
Los colonizadores viajaban en grupos llamados trenes, pero a menudo las familias individuales se lanzaban por su cuenta. Podrían viajar alrededor de 16 millas por día. Hubo raros ataques de indígenas. Hasta 1849, menos de 50 muertes de emigrantes se atribuían a los ataques de los indígenas. Pero a medida que aumentaba el número de viajeros, también aumentaban los ataques. Hacia 1860, las muertes de emigrantes sumaron probablemente cerca de 400. Sin embargo, los emigrantes mataron incluso a más indígenas.
Las enfermedades y los accidentes eran amenazas más graves que los ataques de los indígenas. Aproximadamente 20.000 personas murieron en el Camino de California entre 1841 y 1859, un promedio de diez tumbas por cada milla. La enfermedad fue la principal causa de muerte. Una epidemia de cólera arrasó los trenes en 1850 y cientos murieron. Otras enfermedades incluyeron el escorbuto, la viruela y la fiebre transmitida por garrapatas. También hubo un número alarmante de accidentes, incluidos heridas de bala, quemaduras y huesos rotos. Algunas personas incluso fueron atropelladas por carros ya que casi todos caminaban junto a los carros cubiertos.
Los famosos caminos de Oregón, Mormón y California pasaban por el valle del río Platte. Muchas de las carreteras de Nebraska en la actualidad, incluida la Interestatal 80, se encuentran en o cerca de rutas utilizadas hace más de cien años por exploradores, comerciantes de pieles, colonizadores de vagones cubiertos y muchos otros.
