La mayoría de nosotros damos por sentados los mapas de carreteras. Es fácil para los viajeros de hoy obtener un mapa claro que los guíe en su camino. Esto no fue así con los primeros viajeros a través del "mar de hierba" de Nebraska. Tuvieron que hacer sus propios mapas, y uno de los exploradores de cartografía más importantes fue el capitán John C. Fremont.
En 1841, el Congreso asignó $30,000 para pagar un estudio del Oregon Trail y nombró al teniente John C. Fremont para encabezar la expedición. Guiado por Kit Carson y asistido con la cartografía por el cartógrafo nacido en Alemania Charles Preuss, Fremont realizó la primera de dos encuestas desde mediados de junio hasta mediados de octubre de 1842. A su regreso a Washington, D.C., él y su esposa, Jesse Benton Fremont, elaboró el informe oficial al Congreso.
Jessie era la hija del senador Thomas Hart Benton, quien estaba ansioso que los Estados Unidos se expandiera más allá de Great Bend en el río Missouri en Kansas City. Ella fue brillante y hermosa y contribuyó decisivamente a ayudar a Fremont a redactar un documento que rebosaba retórica y simbolismo.
Fremont dirigió cinco expediciones para explorar el Oeste entre 1842-1853. El viaje de 1842 fue en cierto modo el más significativo, porque describió la ruta del camino Platte Valley South que sería utilizada por la mayoría de los emigrantes con destino a California y Oregón. Se dibujaron siete mapas que trazaron el viaje de 1842. Impresos en 1846, los mapas se basan en el diario de campo de Fremont, así como en bocetos y notas del topógrafo Charles Preuss.
Transcripción en español: La ruta de John C. Fremont
La sección II del conjunto de siete mapas muestra "Great Platte River Road" desde la actual Grand Island hasta más allá de lo que ahora es North Platte. Aún más fascinantes que la delgada línea del río y la topografía circundante, son los comentarios impresos en el mapa. Por ejemplo, comenta, "la madera es sumamente escasa, excepto en las islas. Algunas maderas flotantes y excrementos de búfalo hacen el combustible, como lo hacen los camellos en los desiertos de Arabia".
Parte de la emoción de encontrarse con un nuevo entorno por primera vez se transmite en esta nota del diario de Fremont, impreso en el mapa cerca del meridiano 100, donde se encuentra la actual Cozad.
"30 de junio. Primera vista del búfalo. A la mañana siguiente, al amanecer, el aire estaba agudo, el termómetro estaba a 44 grados y hacía suficiente frío para que los abrigos fueran muy cómodos. Unas pocas millas nos llevaron al medio del enjambre de búfalos en inmenso números sobre las llanuras, donde apenas habían dejado una brizna de hierba en pie. El señor Preuss, que estaba dibujando a poca distancia en la parte trasera, al principio los había notado como grandes arboledas. A la vista de tal masa de vida, el viajero siente una extraña emoción de grandeza. Habíamos escuchado desde la distancia un murmullo sordo y confuso, y cuando llegamos a la vista de sus masas oscuras, no había uno entre nosotros que no sintiera su corazón latir más rápido. Era la primera parte del día cuando los rebaños se alimentaban y en todas partes estaban en movimiento. Aquí y allá, un enorme toro viejo se revolcaba en la hierba y nubes de polvo se elevaban en el aire desde varias partes de las bandas, cada una de las cuales escenario de alguna lucha obstinada. Indios y búfalos hacen la poesía y la vida de la pradera y nuestro campamento estaba lleno de su alegría ".
Fremont vio el gran futuro del Oeste con más claridad que otros exploradores. Vio en Nebraska la tierra fértil, la hierba abundante y las hermosas flores silvestres. A sus ojos, esta región parecía un jardín, en lugar de un desierto, como lo habían representado muchos.
Nebraska probablemente deba su nombre a Fremont. En su informe al Secretario de Guerra, llama a nuestro gran río central por su nombre indígena Nebraska, o Agua Plano [Flat Water], y el Secretario de Guerra posteriormente sugirió Nebraska como un buen nombre para el nuevo territorio.
El informe de Fremont se convirtió en una guía para los estadounidenses que querían avanzar hacia el oeste. No querían leer sobre el duro país que describían Pike y Long. Querían aprender sobre pastos más verdes. Además, Fremont completó el mapa. Lewis y Clark, Pike y Long solo habían llenado algunos lugares. Los montañeses conocían muy bien partes específicas del Oeste, pero no estaban familiarizados con grandes áreas, ni estaban instruidos en cómo describir el Oeste con palabras escritas o términos cartográficos.
Si bien Fremont puede no haber sido el primero en explorar la ruta de Platte Valley, sus viajes de 1842 generaban la mayor atención. Miles de personas leyeron su influyente relato de las exploraciones, estudiaron su ruta hacia el oeste y siguieron sus sugerencias. Los mapas preparados por Charles Preuss, su cartógrafo, resultaban muy útiles para quienes los siguieron.
