Meriwether Lewis era de Virginia y fue entrenado por Thomas Jefferson. Lewis estaba familiarizado con la vida occidental. Probablemente fue el miembro más fascinante de la expedición, pero también el más complejo. Sufría de graves problemas emocionales y en ocasiones actuaba sin pensar. Lewis tenía lo que Jefferson describió como "depresiones ocasionales de la mente". Sin embargo, disfrutaba de una estrecha relación personal con Thomas Jefferson y conocía la mente de Jefferson. Fue el hombre elegido por Jefferson para el proyecto favorito de Jefferson: la exploración del territorio de Luisiana. Se convertiría en los ojos y oídos de Jefferson en el Oeste.
El presidente Jefferson trabajó en estrecha colaboración con Meriwether Lewis para asegurarse de que estuviera bien preparado y fuera capaz de planificar lo que el grupo necesitaría en cuanto a armas, alimentos, medicinas, equipo de campamento, instrumentos científicos y regalos para la gente indígena. Si bien la expedición se quedó sin lujos como whisky, tabaco y sal, nunca se quedaron sin rifles y pólvora. Esos artículos eran necesarios para la autodefensa y la caza. Tampoco se quedaron nunca sin tinta y papel, necesarios para registrar sus hallazgos.
Después de la expedición, Jefferson nombró a Lewis gobernador de Luisiana. Fue un error porque Lewis no era un político. Comenzó a comprar y vender tierras y comenzó a beber mucho. Se hundió en una depresión. Sus acreedores le exigieron que pagara sus deudas, y Lewis se convirtió en un desastre físico debido a las drogas (para tratar la malaria) y el alcohol. Se suicidó en 1809. Fue un final muy desafortunado para un hombre que tenía un gran carácter y era un excelente líder.
William Clark era mayor que Meriwether Lewis, pero sabía mucho menos sobre la vida en la frontera occidental. Explorar la compra de Luisiana fue la primera vez que experimentó la vida en el oeste. Clark era experto en encontrar soluciones prácticas a problemas y era un cartógrafo destacado (creador de mapas). Sus mapas pueden parecernos muy simples y toscos hoy. Pero, lo que hizo a Clark tan maravilloso como cartógrafo fue que tenía un instinto y un sentimiento increíbles por el paisaje. Parecía saber cuál era la dirección más lógica que podía tomar un río, una vez que salía de su campo de visión. Tenía la capacidad de reconocer el paisaje y registrar lo que veía en un mapa.
Tuvo una carrera mucho mejor después de la expedición que Lewis. Fue ascendido a General de Milicia y superintendente de Asuntos Indígenas hasta su muerte en 1838. Era popular entre la gente indígena y mantenía la paz entre los indígenas en el río Mississippi.
¿Cuáles fueron los efectos de la expedición de Lewis y Clark? Eso depende de tu perspectiva. Para la gente indígena, fue el comienzo de un fin. Sus vidas cambiarán para siempre por su contacto con los comerciantes de pieles, soldados y misioneros que siguen la estela de la expedición de Lewis y Clark. Ciertamente, los cambios serán graduales, pero cambios no obstante.
Los cambios no serán menos profundos para los estadounidenses de origen europeo. Las órdenes del presidente Jefferson fueron de gran alcance. Si bien Lewis y Clark no descubrieron un Pasaje del Noroeste ni iniciaron el comercio de pieles occidentales o la inmigración por tierra, ciertamente influyeron en los dos últimos movimientos. Proporcionaron información valiosa sobre la topografía, las ciencias biológicas, la ecología y los estudios étnicos y lingüísticos del indio americano. Los misterios de la vasta área conocida como la Compra de Luisiana desaparecieron rápidamente después de Lewis y Clark.
El descubrimiento geográfico fue un objetivo esencial que Jefferson estableció para la expedición. Lewis y Clark registraron una gran cantidad de conocimientos científicos, ya que observaron características geográficas importantes, hicieron mapas de rutas detallados y registraron sus observaciones de longitud y latitud. Lewis realizó la mayoría de las tareas astronómicas y Clark trazó el curso y redactó mapas de expedición.
A Jefferson le preocupaba especialmente que Lewis y Clark establecieran buenas conexiones con los indios y realizaran estudios lingüísticos y etnológicos. En consecuencia, celebraron varios consejos con las tribus indígenas que conocieron en su viaje. Los estadounidenses querían abrir la puerta a las relaciones diplomáticas y obtener acceso a los derechos comerciales también con la gente indígena. Se les ordenó notificar a la gente indígena de la nueva soberanía de los Estados Unidos bajo los términos de la Compra de Luisiana. Al hacer estos contactos, esperaban desviar el comercio de los competidores españoles, franceses, ingleses y rusos hacia los intereses estadounidenses. Lewis y Clark veían el comercio como una empresa a largo plazo, mientras que la gente indígena quería un intercambio inmediato de mercancías.
Lewis y Clark también estaban interesados en aspectos de la ecología. Observaban las perspectivas de la tierra para un uso agrícola futuro, al tiempo que estudiaban la vida vegetal y animal, observaban los depósitos minerales y registraban el clima del país.
También tenían algunos logros notables en el campo de las ciencias biológicas. Lewis y Clark fueron los primeros en describir en detalle las muchas especies de plantas y animales nuevas para la ciencia. También proporcionaban una mejor comprensión del rango, los hábitos y las características físicas de muchas especies conocidas.
Por encima de todo, es una historia estadounidense. Una odisea que todos los estadounidenses pueden compartir. Hay algo en la expedición de Lewis y Clark para todos. Si te interesa la ciencia, te le presentan nuevas plantas, nuevos animales y un nuevo territorio. Si tienes interés en la gente indígena, aprenderás sobre la cultura indígena estadounidense antes de que se transforme por el contacto con los estadounidenses blancos. Puedes compartir la emoción y los peligros encontrados por la expedición. Hay una casta tremenda de personajes: un esclavo negro, una joven indígena y varones estadounidenses blancos. Todos están trabajando juntos para lograr un propósito común.
