Los tramperos, los comerciantes de pieles y los hombres del río generalmente reciben crédito por explorar el Oeste y abrirlo a los asentamientos. También se debe acreditar al Cuerpo de Ingenieros del Ejército. Stephen H. Long fue miembro de este grupo. Como la mayoría de los ingenieros, Long tenía formación universitaria y estaba dispuesto a trabajar con la tecnología moderna de la época. Los ingenieros se diferenciaban de los demás pioneros porque tenían un mayor conocimiento de geografía y tecnología.
El mayor Stephen H. Long fue el líder de la primera exploración científica por el río Platte. Su grupo incluyó a varios científicos que estudiaban la geografía y los recursos naturales del área. Durante mucho tiempo viajaba unas 26.000 millas en cinco expediciones.
Su primera expedición fue la más famosa. En julio de 1819, se unió a la "Expedición Yellowstone" del general Henry Atkinson desde St. Louis hasta las Montañas Rocosas en el vapor "Western Engineer". Este fue el primer barco de vapor en viajar por el Missouri hacia el territorio de la Compra de Louisiana.
En mayo de 1820, el presidente James Madison decidió que Long dirigiera una expedición por el Platte hasta las montañas y de regreso a lo largo de la frontera con las colonias españolas. Explorar esa frontera fue importante ya que los EE. UU. acababa de completar un tratado con España, que trazó una nueva frontera de los EE. UU. con el Pacífico.
Explora la segunda ruta de Stephen H. Long en 1820. Long nombró las Montañas Rocosas y su pico cuando las cruzó.
El 6 de junio de 1820, Long y 19 hombres viajaron por la orilla norte del Platte y se encontraron con la gente indígena de los Pawnee y Oto. El 14 de octubre, 400 Omaha se reunieron en una reunión con Long, y su cacique Big Elk pronunció el siguiente discurso:
"Aquí estoy, Padre mío; todos estos jóvenes que ves por aquí son tuyos; aunque sean pobres y pequeños, sin embargo son tus hijos. Toda mi nación ama a los blancos y siempre los ha amado. Algunos piensan, Padre mío, que has traído a todos estos soldados aquí para quitarnos nuestra tierra, pero no lo creo. Porque aunque soy un indio pobre y sencillo, sé que esta tierra no se adaptará a tus agricultores. Si pensara que tus corazones eran lo suficientemente malos para toma esta tierra, no le temería, ya que sé que no hay suficiente madera en ella para el uso de los blancos ".
Long y su grupo de científicos aprendieron mucho que decirle a la nación y tuvieron la oportunidad de mostrar la bandera de los Estados Unidos.
En su informe de la expedición de 1820, Long escribió que las llanuras desde Nebraska hasta Oklahoma eran "no aptas para el cultivo y, por supuesto, inhabitables para un pueblo que dependía de la agricultura". En el mapa que hizo de sus exploraciones, llamó al área un "Gran Desierto".
Long sintió que el área etiquetada como el "Gran Desierto" sería mejor utilizada como una barrera contra los españoles, británicos y rusos, que compartían el continente con los estadounidenses. También comentó que la parte boscosa oriental del país debería rellenarse antes de intentar cualquier otro movimiento hacia el oeste. Estaba en contra de enviar colonizadores a esa zona. Había poca madera para las casas o combustible, poca agua superficial, suelo arenoso, inviernos duros, enormes manadas de bisontes (búfalos), gente indígena hostil y no había formas fáciles de comunicarse. Sin embargo, ¡es interesante que las tribus nativas hayan estado viviendo allí durante siglos! A fines del siglo XIX, el "Gran Desierto" se había convertido en el granero de la nación.
Hubo dos resultados clave de la expedición de Long: una descripción muy precisa de las costumbres y la vida de la gente indígena tal como existían entre los Omaha, Oto y Pawnee y su descripción de la tierra al oeste del río Missouri.
