El presidente Jefferson seleccionó a Meriwether Lewis para encabezar una expedición que exploraría la tierra recién comprada. A su vez, Lewis le pidió a William Clark que lo ayudara a dirigir la primera expedición militar en 1804. El presidente Jefferson tenía planes ambiciosos para la expedición que incluían observaciones científicas, elaboración de mapas, etnografía, diplomacia y el descubrimiento de nuevas rutas para el lucrativo comercio de pieles:
"[El] objetivo sería hacer amigos y aliados de los indios occidentales mientras que al mismo tiempo desviar pieles valiosas de las escarpadas rutas del norte utilizadas por otra nación [Gran Bretaña] ... y llevar la cosecha del Missouri al Mississippi y de allí hacia el este por una variedad de rutas ".
Planearon bien. Si bien la expedición se quedó sin lujos como whisky, tabaco y sal, nunca se quedaron sin rifles y pólvora, necesarios tanto para la autodefensa como para el suministro de alimentos; y nunca se quedaron sin tinta y papel, necesitaban registrar sus hallazgos.
Lewis y Clark reclutaron a casi 48 hombres para comenzar la expedición (se desconoce el número exacto). Finalmente, 31 personas formaban parte del "Partido Permanente" que acompañaba a Lewis y Clark en la División Continental hacia el Pacífico entre 1804-06.
Transcripción en español: El Viaje de Descubrimiento
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Además, había un miembro número 34 del Partido: un perro de Newfoundland llamado Seaman que pertenecía al Capitán Lewis. Los miembros humanos del grupo eran en su mayoría militares. Estaban los dos capitanes, Lewis y Clark, cuatro sargentos y 23 soldados. Se reclutaron tres cazadores e intérpretes no militares que realizaban todo el viaje. Y finalmente, en Mandan Village a mitad de camino de su viaje, Lewis y Clark reclutaron a la familia del trampero Toussaint Charbonneau, de 47 años, y a su esposa adolescente Sacagawea.
El Viaje de Descubrimiento comenzó durante el invierno de 1803-04 en el Territorio de Illinois, donde el cuerpo recolectó los suministros que necesitarían y construyeron y equiparon su bote de quilla. La lista de suministros es larga y diversa. Partieron por el río Missouri desde St. Louis en la primavera de 1804.
