La expedición de Lewis y Clark fue seguida por una expedición dirigida por Zebulon M. Pike en 1806. Esta expedición fue idea del general James Wilkinson. Wilkinson era un gobernador recién nombrado del Territorio de Louisiana. Envió a Pike en una expedición hacia territorio español, posiblemente para provocar una guerra o para espiar.
Los españoles en el territorio de New Mexico se asustaron mucho por los planes estadounidenses cuando Jefferson envió la expedición de Lewis y Clark porque España todavía reclamaba partes del territorio de Louisiana.
Cuando se enteraron de la expedición de Pike, enviaron tropas al mando de Don Facundo de Melgares para interceptar a Pike y hacerle retroceder. Melgares intentó girar hacia el norte e interceptar a Pike en una aldea de Pawnee cerca de la actual Guide Rock, Nebraska. No pudieron encontrar a Pike, que se había retrasado, pero reforzaron su amistad con los Pawnee.
Transcripción en español: La ruta de Zebulon Pike
Pike llegó al campamento de Pawnee después de que Melgares se fuera. Pike descubrió muchas pruebas del comercio y la influencia españoles; más notablemente la bandera española ondeando sobre el pueblo de Pawnee. Pike era un hombre muy patriota, algunos decían que era demasiado patriota. Le molestaba ver banderas extranjeras ondeando sobre un suelo que pensaba que pertenecía a su país. En consecuencia, Pike convenció a los Pawnee de que reemplazaran la bandera española con una bandera estadounidense y les advirtió que a los españoles ya no se les permitiría ingresar al Territorio de Louisiana recién adquirido. En lo que a Pike se refería, había disuelto las reclamaciones españolas.
Luego, Pike se preparó para viajar hacia el oeste desde la aldea de Pawnee con sus hombres. Sin embargo, el cacique de los Pawnee le informó a Pike que no podía: el comandante español había ordenado al cacique que evitara que Pike continuara su viaje hacia el oeste. La historia de lo sucedido fue contada por el propio cacique a un agente indígena unos años más tarde, y el agente registró el siguiente relato en su diario:
"Llegó la mañana, y el sol naciente encontró a Pike con sus hombres, todos a caballo, bien armados y equipados; con sus espadas pesadas desenvainadas. El viejo cacique guerrero había convocado también a sus fuerzas, y allí estaban, más de quinientos, armados con arcos y flechas, lanzas y hachas de guerra, en un silencio lúgubre; cada parte esperando en penosa suspenso las órdenes de sus respectivos caciques. El cacique recordó que se acercó a Pike y lo instó seriamente a cancelar su viaje. Pike señaló un lugar en el cielo justo por encima del horizonte oriental, y le dijo al cacique que partirá cuando el sol llegue a ese lugar, diciendo que:
". . . nada más que la muerte puede detenernos - es mi deber como ya se he explicado en profundidad - si cree que es suyo obedecer al español, que me detenga, que así sea: pero tenga por seguro que el intento costará la vida de muchos hombres valientes, de esto puedes estar seguro '".
El escenario estaba preparado para una gran confrontación y el suspenso era casi insoportable. Pero prevaleció el buen sentido y la humanidad del cacique. Ordenó a sus guerreros que dejasen las armas y permitieran que Pike continuara su viaje.
Pike entró en el actual Colorado, territorio español, y se detuvo el tiempo suficiente para intentar escalar, sin éxito, el pico de la montaña que más tarde bautizó con su nombre. El 26 de febrero de 1807 fue arrestado por los españoles, llevado a Santa Fe y finalmente liberado.
Pike mantuvo un registro de sus experiencias y su diario se publicó en 1810. Uno de sus comentarios más interesantes se refería a sus pensamientos sobre la geografía de las Grandes Llanuras. Estuvo de acuerdo con la idea del "Gran Desierto Americano" que, según algunos, ralentizó el movimiento de personas hacia las Grandes Llanuras. Escribió en su diario, publicado en 1810, que,
"No pensaría haber hecho justicia a mi país, si no hubiera dado a luz las pocas luces que mi examen de esos desiertos internos me ha permitido adquirir. En ese vasto país del que hablamos, encontramos el suelo generalmente seco y arenoso, con grava, y descubrimos que en el momento en que nos acercamos a un arroyo, la tierra se vuelve más húmeda con pequeños árboles ... Estas vastas llanuras del hemisferio occidental pueden llegar a ser con el tiempo igualmente celebradas como los desiertos arenosos de África; porque vi en mi ruta, en varios lugares, tramos de muchas leguas, donde el viento había levantado la arena, en todas las formas fantasiosas de las olas del océano, y en las que no se exhibía ni una pizca de materia vegetal ".
Un Cuenta de expediciones a las fuentes del Mississippi y a través de las partes occidentales de Louisiana a las fuentes de los ríos Arcansaw, Kans, La Platte y Pierre Jaun, por Major Z. M. Pike, 1807. (De la última página de este documento)
Pike también escribió en su diario que el liderazgo español en Santa Fe era débil y que era muy posible desarrollar un comercio rentable con México. Sus comentarios incitaron a empresarios y políticos a considerar expandirse a Texas.
Entonces, si sus comentarios sobre los "desiertos arenosos" desaceleraron el movimiento hacia el oeste, no lo retrasaron por mucho tiempo. La gente estaba entusiasmada con las posibilidades de comerciar con la gente indígena y los españoles. Los informes publicados de Pike contribuían a la apertura del Camino Santa Fe, un aumento del comercio con las tribus de las llanuras y montañas, un mayor uso de vías fluviales como el Platte y una aceleración general de la expansión hacia el oeste. Pike murió en la Guerra de 1812.
