¿Cómo fue volar un bombardero con armas atómicas a bordo? ¿Cómo fue saber que su misión era matar a miles e incluso cientos de miles de civiles?
Se exige mucho de las tripulaciones de bombarderos atómicos del SAC. Sus vidas son algo nuevo en la historia militar. Por primera vez en tiempos de paz, las tripulaciones de bombarderos SAC estaban preparadas para volar sus misiones en cualquier momento. Los comandantes del SAC tenían que estar constantemente disponibles; antes de la era de los teléfonos móviles, tenían que llamar a la sede para informarles a qué restaurante o teatro iban a ir. La seguridad en bases lejanas se puso a prueba periódicamente mediante simulacros de ataques sorpresa de las fuerzas de seguridad del SAC. Viviendo en medio de un pueblo en paz, SAC siempre estuvo en pie de guerra.
En 1953, Reader's Digest siguió a los equipos de SAC en una típica misión nocturna.
"Su edad promedio es de 29 años, pero los suyos no son los ojos de los hombres jóvenes. Las canas y el agotamiento nervioso son comunes entre ellos debido a las largas horas que pasan a ocho millas sobre la tierra, ensombrecidas por el conocimiento de que manejan el poder destructivo más terrible en el mundo ... Estos hombres deben mantener el rendimiento de un concierto mediante misiones de práctica incesantes hasta los confines de la tierra. Apenas hay una noche en la que las tripulaciones no se desvían hacia el mar desde su país y regresan para "atacar" alguna ciudad elegida por su semejanza con un objetivo de guerra real. Mientras dormimos, vuelan sobre nuestras casas, pero demasiado alto para ser visto u oído ".
Las misiones de entrenamiento duraron de 12 a 16 horas, con más horas de información y debriefing antes y después del vuelo real. Los vuelos a Rusia durarían tanto tiempo. Durante ese tiempo, las tripulaciones estaban atadas a pequeñas estaciones de vuelo con pocas posibilidades de descansar o moverse. Por lo general, habría al menos dos encuentros de reabastecimiento de combustible en el aire con aviones cisterna. Se enviarían aviones de combate para intentar interceptar a los bombarderos y poner fin a su misión. El objetivo de la misión era lanzar una bomba imaginaria sobre un objetivo específico en una ciudad estadounidense. Los objetivos se eligieron para que parecieran objetivos específicos dentro de Rusia.
A la tensión de los pilotos se sumó la omnipresente fuerza de seguridad que asumió que los agentes rusos siempre estaban buscando información de vuelos, incluso en Omaha, Nebraska. Por ejemplo, un comandante de un bombardero tenía una úlcera y tenía que beber hasta cuatro botellas de leche al día. En un momento, estaba programado para una misión de seis días a Europa. Su esposa canceló las entregas de leche a su casa. El dueño de la tienda habló y la gente de la comunidad comentó que el esposo de la "Sra. Pilot" evidentemente tenía una misión larga. La Sede del SAC se enteró. Resultado: una severa reprimenda a través de los canales y la próxima vez se desperdiciaron 24 botellas de leche.
Todo este secreto y entrenamiento, por supuesto, fue diseñado para preparar a las tripulaciones para lanzar bombas de hidrógeno sobre objetivos rusos. El teniente general James Edmundson, uno de los ayudantes de LeMay, recuerda sentirse como si estuviera en:
"... la vanguardia de la Guerra Fría.... A menos que fuéramos buenos - si resbalábamos, si no éramos capaces de hacer nuestro trabajo, que los rusos eventualmente se mudarían y tomarían el control. No sabíamos [si] vendrían y nos bombardearon directamente, pero había otras cosas que podrían hacer que activarían la maquinaria en Washington que lanzaría SAC ... Fue una vida dura ".
