La nueva economía de la internet se extendió por las líneas de telecomunicaciones que llegaban a todo el mundo. La mayoría de esas líneas estaban hechas de cables de fibra óptica, fibras de vidrio que transportan ondas de luz que transmiten señales digitales. Uno de los mayores propietarios de estas redes de fibra óptica fue una empresa nacida en Nebraska: Level 3.
Transcripción en español: Comunicaciones Nivel 3
A fines del siglo XX, Level 3 Communications Inc. operaba una red de cable de fibra óptica de 16.000 millas que conectaba más de 50 mercados urbanos en América del Norte y ciudades en Europa. Comenzó como una escisión de la empresa constructora Peter Kiewit Sons con sede en Omaha. Level 3 se mudó a Broomfield, Colorado en 1997.
El cable de fibra óptica reemplazó al alambre de cobre como medio de transmisión básico en los sistemas de comunicaciones telefónicos e informáticos del mundo. Gran parte de la red de Level 3 se construyó a lo largo del derecho de vía del ferrocarril, incluidas las vías del ferrocarril Union Pacific con sede en Omaha.
En parte debido a esta red de fibra óptica, Omaha emergió como líder en la industria de las telecomunicaciones. El Dr. Wiley McKinzie, decano de la Facultad de Ciencia y Tecnología Aplicadas del Instituto de Tecnología de Rochester, ha dicho:
"Omaha es el centro, si no la Meca, de la floreciente industria de servicios de tecnología de la información".
U.S. News and World Report, en su edíción del 1 de septiembre de 1997, escribió:
"La ciudad en el río Missouri se ha convertido en un gran centro de telecomunicaciones e informática, al tiempo que conserva sus puntos fuertes tradicionales ... Omaha se está beneficiando no solo porque se asienta sobre las principales líneas de fibra óptica Este-Oeste y Norte-Sur, sino también porque tiene un centro de conmutación de teléfonos de respaldo para toda la ciudad".
Omaha también fue la capital del telemercadeo de los EE. UU., para bien o para mal, ya que muchas personas no disfrutaban recibir llamadas de ventas por teléfono. Para ser justos, gran parte de la industria del telemercadeo se dedicó a atender las ventas entrantes por catálogo.
Finalmente, una de las compañías de corretaje en línea más grandes, Ameritrade, también tiene su sede en Omaha.
Con toda esta actividad, la revista Forbes clasificó a Omaha entre las diez mejores ciudades para fomentar las empresas de tecnología de la información en los Estados Unidos en su edición de enero de 1995.
La fibra óptica convierte las voces y los datos informáticos en pulsos de luz y los envía a través de fibras similares a pelos a sus destinos, donde se convierten de nuevo en sonido o en información informática electrónica. Las líneas de fibra óptica permiten que fluyan volúmenes de información mucho mayores que los cables de cobre. Los avances en fibra óptica y otros sistemas aumentan constantemente la velocidad y el volumen de información que puede fluir de un punto a otro. El envío de grandes cantidades de información a través de una fibra óptica se realiza codificando muchos flujos de datos separados como pulsos de luz de diferentes colores, de modo que puedan viajar a lo largo de la fibra sin interferir entre sí. A medida que el equipo en cada extremo de la fibra se vuelve más sofisticado, el número de canales y la capacidad de cada canal aumentan aunque la fibra en sí no se modifique.
Las líneas de alta capacidad, conocidas como líneas de banda ancha, son valiosas porque pueden transportar mucha información muy rápido. Un ancho de banda amplio y barato podría generar nuevos productos y una mayor demanda de productos existentes. Los videoteléfonos con imágenes de alta calidad se volvieron tan asequibles como un teléfono común a fines de la década de 1990. Descargar una película completa a través de la computadora se volvió tan económico como lo era entonces descargar una sola fotografía.
Level 3 esencialmente actuó como un mayorista de tiempo y espacio en su red de fibra óptica. Sus clientes eran grandes empresas de comunicaciones que luego revenden el ancho de banda a empresas individuales y clientes privados.
¿Cuál es el límite teórico de la velocidad a la que se puede enviar información por una fibra óptica? Un grupo de investigadores de los Laboratorios Bell de Lucent Technologies descubrió que el límite está mucho más allá del alcance de la tecnología de la década de 1990, lo que significaba que había mucho espacio para aumentar la capacidad en el futuro.
Es algo irónico que las industrias de tecnología informática como Level 3 tenían problemas económicos a principios de la década de 2000 que fueron paralelos a la crisis agrícola de la década de 1980. Al igual que los agricultores en la década de 1980, las industrias de tecnología de Level 3 y similares sufrieron una caída importante en sus negocios. El Level 3 vio caer el precio por acción de sus acciones desde un máximo en 2000 de $140 + a un mínimo de $3 + por acción en julio de 2001. En enero de 2003, las acciones cotizaban en el rango de $5 por acción. Al igual que los agricultores de la década de 1980, los servicios y productos proporcionados por las empresas de tecnología parecían superar la demanda, al menos en el corto plazo. Los mercados extranjeros declinaron y las inversiones en equipos dieron lugar a fuertes deudas que eran difíciles de saldar. Como los agricultores de la década de 1980, ha habido muchas empresas relacionadas con la informática que ya no existen.
¿Sobrevivirán las empresas de tecnología informática como Level 3 y verán que sus beneficios se recuperan en el futuro? ¿Nebraska mantendrá su ventaja competitiva en el campo de las telecomunicaciones y la tecnología informática? Sólo el tiempo dirá.
