Los primeros rumores de la crisis agrícola de los 80 se produjeron en los 70. En los primeros años de la década, los precios de los productos agrícolas eran relativamente altos. En 1973, los agricultores de todo el país tenían un ingreso neto total de $33 mil millones. En 1977, las cosechas récord habían hecho bajar los precios y el costo del combustible, las semillas, los pesticidas y otros costos agrícolas había aumentado: los ingresos agrícolas netos se redujeron a $20 mil millones. Además, el valor de la tierra agrícola, la "equidad" o valor que los agricultores utilizan para obtener préstamos para operar cada año, había disminuido. Los bancos ya no estaban dispuestos a otorgar préstamos a los pequeños agricultores. Muchos estaban en peligro de perder sus granjas.
Los agricultores de las Llanuras, en particular, estaban tan desesperados que decidieron hacer huelga si el gobierno no garantizaba precios lo suficientemente altos para sus productos para cubrir sus costos y una ganancia razonable. El movimiento comenzó en Springfield, Colorado, donde un grupo de agricultores se reunió y desarrolló la idea de la huelga. Hicieron un llamado a los agricultores de todo el país para que dejaran de comprar o vender cualquier cosa el 14 de diciembre de 1977, a menos que se cumplieran sus demandas.
Proseguían los planes de huelga. La principal demanda del grupo era la "paridad". La paridad es un modelo estadístico que analiza lo que les cuesta a los agricultores comprar los materiales que necesitan para cultivar y los precios que obtienen por sus cultivos. Los diseñadores del modelo decidieron que en el período comprendido entre 1910 y 1914, los ingresos y gastos de un agricultor promedio estaban en un equilibrio aproximado. Ganó suficiente dinero vendiendo productos agrícolas para mantener un nivel de vida razonable. Luego, los economistas tomaron en cuenta las tasas de inflación y los precios actuales de las materias primas en un año determinado para llegar a los niveles de paridad. En 1977, el "nivel de paridad" se estimó en aproximadamente el 66 por ciento. En otras palabras, algunos economistas decían que el poder adquisitivo de los productos agrícolas se había reducido en un tercio. Estos economistas y activistas estimaron que los precios de paridad total para los agricultores habrían resultado en un aumento del 20 por ciento en el costo de los alimentos para el consumidor, a pesar de que la mayor parte del costo de los alimentos se destina a procesadores, transportistas y distribuidores, no a los agricultores. Otros economistas disputaban toda la base científica de la paridad.
El 10 de diciembre, los agricultores de todo el país se manifestaron en las capitales de sus estados para apoyar la huelga. Los agricultores de Nebraska se unieron y condujeron sus tractores desde el edificio del Capitolio hasta el Centro Deportivo Devaney para una manifestación. A pesar de las bajas temperaturas, incluso el gobernador J. J. Exon viajó en un tractor abierto al mitin. Los funcionarios contaron poco más de 5,000 vehículos que ingresaron al Polideportivo y estimaron la multitud en 6,000.
Exon le dijo a la multitud de agricultores:
"Dijeron que sería un día frío en el infierno cuando los granjeros se reunirían. No puedo decirte lo cálido que es tenerte aquí en Lincoln. Ojalá hubiéramos tenido una reunión así hace dos o tres años". "Huelga" no es una palabra habitual entre los agricultores; estos no son tiempos habituales. Necesitamos transmitir el mensaje a todos de que hay un problema. El agricultor recibe 31 centavos del dólar de los alimentos, mientras que el procesador el segmento de transporte y comercialización recibe 36 centavos. A menos que podamos obtener más de 31 centavos para el agricultor, no mantendremos nuestra planta de alimentos ".
Burt Evans, un economista de la Universidad de Nebraska, instó a los agricultores a estar juntos o separados. "Sacar al gobierno de la agricultura es una tontería", dijo. "Necesitamos programas buenos y sólidos todo el tiempo. Un buen programa agrícola tiene que estar ahí todo el tiempo".
Un agricultor dijo que planeaba poner un letrero en su tractor indicando que tenía una vida útil de unos 10 años, pero que le llevaría unos 15 años pagarlo debido a los bajos precios de los productos agrícolas.
Había carteles por todas partes y muchos llamaban la atención de reporteros y observadores. Fueron conocidas como "letras de Deere John", creando un juego de palabras con el nombre del fabricante del tractor [John Deere]. [En inglés, una carta "Dear John" es una carta de separación en una relación romántica.]
Las manifestaciones en los estados de las Llanuras fueron las más grandes, pero participaban la mayoría de los estados agrícolas. Incluso la hermana del presidente Carter participó en una marcha de tractores en Georgia. Gloria Carter Spann viajaba en una silla de jardín encima de un tractor propiedad de su esposo. Ella dijo: "Los agricultores están unidos por primera vez, nunca he estado tan orgullosa de los agricultores".
Los mítines llamaban mucho la atención, pero la huelga no salió según lo planeado. El Omaha World-Herald hizo una encuesta en Nebraska para ver qué pensaban los habitantes de Nebraska sobre la huelga agrícola nacional propuesta. La mayoría de los habitantes de Nebraska entrevistados dijeron que aprobaban una huelga agrícola. Sin embargo, una mayoría similar de agricultores entrevistados dijeron que no planeaban participar en la huelga.
Las estadísticas del Departamento de Agricultura de los EE. UU. mostraron que la producción agrícola de los EE. UU. continuó aumentando de 1977 a 1978. En resumen, la huelga no tuvo ningún efecto en la producción de alimentos y fibra. Pero el movimiento mostró los tiempos difíciles que enfrentaban los agricultores.
Esta no era la primera vez que se proponía una huelga. Durante la década de 1930, los agricultores de Nebraska e Iowa bloqueaban las carreteras que conducían a los mercados agrícolas para intentar obligar a otros agricultores a mantener sus productos fuera del mercado. Esa huelga también duró poco. Conseguir un grupo grande y diverso, como todos los agricultores, es extremadamente difícil. Pero el movimiento dramatizó los tiempos difíciles que enfrentaban los agricultores.
