Una subasta en una comunidad rural es un evento social, económico e incluso político complejo. También es un evento emotivo. Una subasta agrícola generalmente significa que el agricultor se va, ya sea por elección o porque ya no puede sobrevivir financieramente. Los vecinos se reúnen para mirar y pujar por artículos y equipos domésticos. En un momento, están buscando gangas. En otro momento, están celebrando la vida de su vecino. Se ponen al día con las noticias de la comunidad. Comen juntos. Ellos pujan. Suelen comprar algo. Pero cuando la subasta ha sido forzada por una ejecución hipotecaria, puede convertirse en un evento político. Los activistas pueden intentar detenerlo o, al menos, hacer algo.
Durante la década de 1930, una de las otras épocas de mayor tensión en la granja, los activistas de Nebraska idearon una forma de intentar detener las ejecuciones hipotecarias. Un banco anunciaría que tenían que ejecutar la ejecución hipotecaria de un agricultor que no podía pagar su préstamo. El alguacil entregaría los papeles y se programaría una subasta para vender la tierra y el equipo que se había comprometido con el préstamo. El banco esperaría que los ingresos de la venta equivalieran a la mayor parte del dinero que estaban perdiendo en el préstamo.
Pero muchos activistas agrícolas sentían que los banqueros estaban siendo demasiado codiciosos y que los agricultores merecían un descanso en tiempos difíciles. Entonces, cientos de agricultores se presentarían en la subasta y ofertarían cantidades ridículamente bajas por el equipo y la tierra en la venta. Los postores serios se desanimaban, a veces por la amenaza de violencia. Luego, los activistas se daban la vuelta y devolvían el material a la familia campesina que estaba en problemas. El producto de la primera de estas ventas fue de $5,35 para equipos que deberían haber generado cientos o miles de dólares. En los años 30, se conocían como "subastas de centavo".
En la década de 1980, se conocían como "subastas de níquel".
En 1984, los agricultores de Nebraska y los estados circundantes detuvieron una subasta por quiebra de equipos agrícolas en West Point, Nebraska. Reuben Leimer debía casi $1.8 millones por su operación. Había estado tratando de encontrar nueva financiación e incluso se había declarado en quiebra. El juez de quiebras había designado un fideicomisario, y el fideicomisario había ido vendiendo activos gradualmente para pagar a algunos de los acreedores. Leimer estaba desesperado. Trató de retirar su declaración de quiebra. Presentó embargos legales (reclamos) contra la propiedad que estaba vendiendo el fiduciario. Tales embargos de derecho consuetudinario son una táctica defendida por la Asociación Nacional de Prensa Agrícola y otras organizaciones agrícolas. Presentó una demanda contra el juez y presentó "patentes" contra su tierra, tratando de empañar la verdadera propiedad de la tierra. Leimer, su esposa y 12 hijos fueron desalojados de la finca en octubre de 1984. El tribunal ordenó una ejecución hipotecaria y la subasta estaba programada para diciembre de 1984.
El día de la venta, los seguidores de Leimer abarrotaron el sitio de subastas. Muchos llevaban brazaletes negros en memoria del granjero de Cairo, Arthur Kirk. Cuando se le preguntó acerca de las personas que usaban brazaletes negros, Leimer respondió que eran "solo personas que sentían que conocían a Art Kirk lo suficiente como para usar las bandas para llorar su muerte". Asistieron más de 50 agricultores de Verdigre, Hartington y Bloomfield en el noreste de Nebraska y los estados circundantes.
Comenzó la subasta. La primera oferta fue de 5 centavos. La segunda oferta fue de 5 centavos. Solo duró unos cinco minutos y solo se vendieron uno o dos artículos antes de que se cancelara la subasta.
Gene Chamberlain, el administrador de quiebras designado por el tribunal federal de quiebras para manejar la subasta de Leimer, dijo: "La venta se canceló debido a los conflictos (en la venta) que podrían haber llevado a lesiones personales".
El alguacil del condado de Cuming, Harold Welding, también vio un potencial de violencia. "Creo que hubo una intención de interrumpir la venta". Dijo que uno de los granjeros que llevaba un brazalete negro tenía una pistola en una funda.
Después de que se canceló la subasta, Leimer comentó que "tienes más amigos de los que crees". Algunos observadores informaron que algunos de los agricultores que se reunieron eran miembros de la Posse Comitatus, el grupo de supervivencialista. Pero Leimer dijo:
"Pueden darle un nombre a cualquier cosa. No pertenecemos a ningún grupo. Solo están tratando de desacreditar esto. Somos gente respetuosa de la ley".
Leimer, como muchos agricultores atrapados en la crisis agrícola de la década de 1980, estaba convencido de que había una conspiración de los funcionarios bancarios, especialmente las instituciones de préstamos federales como la Production Credit Association, para destruir la granja familiar. Muchos agricultores también pensaban que los funcionarios de alto rango del gobierno federal estaban decididos a mantener precios bajos de los alimentos y estaban dispuestos a negarles a los agricultores un precio de mercado justo para sus productos para lograr ese fin.
El incidente recordó escenas de la película "Country" de los 80. En la película, los vecinos de un granjero en problemas intentan interrumpir la subasta de maquinaria ordenada por la Administración del Hogar de Agricultores (FmHA por sus siglas en inglés). Un funcionario de la FmHA en la película les dijo a los agricultores que la agencia simplemente realizaría la venta de maquinaria en otro lugar.
Las subastas de níquel fueron un intento dramático de ayudar a los agricultores en problemas. Pero tenían poco impacto en las Llanuras. Cuando miembros del Movimiento Agrícola Estadounidense intentaban tácticas similares para protestar por una venta cerca de Imperial, Nebraska, en 1986, la Patrulla Estatal y la oficina del Sheriff estaban allí en vigor. Todo lo que los manifestantes pudieron hacer fue quedarse afuera y golpear las tapas de los botes de basura para ahogar al subastador. La venta prosiguió.
