Hace doce millones de años, lo que se convirtió en Ashfall era un bebedero en medio de una sabana, una pradera plana, cálida y húmeda muy parecida a algunas áreas de África en la actualidad. Los animales se reunían aquí para beber. Los cazadores se alimentan de especies más pequeñas, animales jóvenes o enfermos. Más de 40 especies de plantas y animales eran visitantes o residentes comunes.
Todo eso cambió un día. Cientos de millas al oeste, en lo que hoy es Idaho, hizo erupción un enorme volcán. Los científicos ahora estiman que esta erupción fue al menos 100 veces mayor que la reciente erupción del Monte St. Helens. La ceniza volcánica de la antigua erupción fue transportada por los vientos a través de las llanuras y finalmente depositó aproximadamente un pie de polvo de ceniza volcánica sobre gran parte del norte de Nebraska. La ceniza volcánica comenzó a volar como nieve fresca. Finalmente, el terreno elevado quedó libre de cenizas, pero las áreas bajas, como el bebedero de Ashfall, se llenaron a una profundidad de dos metros y medio o más. La escena ha sido descrita como una ventisca gris.
Cuando se examina esta ceniza con un microscopio, se ve que está formada por millones de partículas afiladas e irregulares de roca y vidrio. Los animales alrededor del bebedero no pudieron evitar respirar estas partículas ásperas. Las aves y las tortugas fueron las primeras especies en morir cuando sus pulmones se llenaron de sedimento. El ciervo almizclero y los pequeños carnívoros fueron los siguientes en morir. Los animales más grandes también tenían problemas para respirar. Dentro de sus cuerpos, sus huesos estaban creciendo parches anormales de nueva materia ósea altamente porosa, especialmente alrededor de la mandíbula inferior y en los ejes de las extremidades principales y las costillas. Esto es evidencia de que no estaban recibiendo suficiente oxígeno. Durante un período de unos días a unas pocas semanas, los caballos y los camellos comenzaron a morir, y los carroñeros entraron en círculos, royendo la carne hasta el hueso.
Finalmente, incluso los animales más grandes tuvieron que volver al estanque para beber. Una manada de casi 100 rinocerontes debió haber atravesado las nubes de cenizas para llegar al estanque. Algunas madres tenían crías de rinoceronte a sus lados. Pero la ceniza se volvió demasiado incluso para estos grandes animales. Algunas de las madres murieron. Sus crías todavía intentaron amamantar y luego también murieron.
Gradualmente, más ceniza fue arrastrada por el viento y toda la escena de la muerte fue enterrada. Probablemente debido al peligro que representaba la ceniza para los carroñeros posteriores, el sitio permaneció relativamente intacto durante los siguientes doce millones de años.
