En 1971, el paleontólogo del Museo Estatal de la Universidad de Nebraska, Michael Voorhies, caminaba con su esposa Jane a través de una serie de barrancos en la granja de Melvin Colson en el noreste de Nebraska. Lo que atrajo a Voorhies a esta área fue que el arroyo Verdigre y sus afluentes habían hecho un buen trabajo al erosionar las capas superiores de gran parte de la tierra alrededor del área. Voorhies había estado buscando en el área desde 1969 y había encontrado varios fósiles fragmentarios.
Finalmente, desviaron su atención de lo que pensaban que iba a ser el sitio más prometedor, un acantilado de 30 metros de altura con una capa de arenisca dura en la parte superior. Comenzaron a deambular por una serie de afloramientos menos espectaculares. Un barranco acababa de ser fuertemente erosionado por lluvias torrenciales. Asomando por la pared del barranco había un pequeño trozo de hueso blanco rodeado por lo que parecía ceniza. Voorhies lo reconoció como parte del cráneo de un rinoceronte bebé.
"Emocionado, quité la ceniza del pequeño cráneo", recuerda Voorhies, "primero de los dientes de gran tamaño, luego más atrás en busca de pruebas de que el resto del esqueleto podría estar allí. Lo estaba. Tal como lo dice la vieja canción": 'El hueso de la cabeza conectado al hueso del cuello, el hueso del cuello conectado a la columna vertebral, el hueso de la espalda conectado al hueso de la cadera ..."
El Dr. Voorhies había comenzado una experiencia única en la vida.
Lo que hizo que el sitio fuera tan inusual es que el bebé rinoceronte, y la mayoría de los otros esqueletos descubiertos más tarde, todavía tenían todos sus huesos conectados entre sí. En muchos otros sitios, los carroñeros desgarrarían los esqueletos, arrojando huesos alrededor de un área grande. O otros animales pisotearían los huesos. A veces, incluso los primeros cazadores de huesos destruían sitios para recoger las partes más "valiosas" de los esqueletos.
"Aunque fue difícil resistir el impulso de volver a cavar directamente en el lecho de cenizas y ver qué más había allí", dice Voorhies, "la experiencia pasada me había enseñado que esto no solo habría puesto en peligro a los fósiles (¡y tal vez al excavador!) pero también habría destruido pruebas importantes sobre el origen del depósito ".
Seis años después del descubrimiento original, Voorhies reunió a un equipo del Museo Estatal de la UNL para regresar al sitio. Quitaron la sobrecarga de 20 metros cuadrados y recolectaron varios esqueletos. Luego, Voorhies envió fotografías y descripciones de esa excavación de prueba a la Sociedad Geográfica Nacional en busca de dinero para una excavación más grande. Una de las fotos mostraba el esqueleto de una rinoceronte preñada que tenía el esqueleto de su cría por nacer todavía dentro de ella. La Sociedad acordó apoyar la excavación. Con ese apoyo exploraron 600 metros cuadrados. Encontraron decenas de otros rinocerontes, caballos, camellos, pájaros, tortugas y pequeños ciervos. Era obvio que el sitio se extendía mucho más allá de estas primeras excavaciones.
Había un patrón definido en la disposición de los esqueletos que emergieron en el sitio de Ashfall. Los rinocerontes se encontraron primero, en la parte superior. Luego, en niveles más profundos, animales con pezuñas más pequeños como caballos y camellos, y finalmente, aves y tortugas. Estos últimos siempre se encontraban en el fondo del lecho de cenizas. Evidentemente las criaturas pequeñas murieron primero, luego las medianas y finalmente los rinocerontes. Los animales definitivamente no murieron todos a la vez y, con la excepción de las aves y las tortugas, no fueron enterrados vivos.
Los notables esqueletos realistas, algunos de los cuales contienen contenido estomacal, brindan a los paleontólogos la oportunidad de reconstruir la apariencia de vida y los hábitos de estos animales antiguos con una precisión que antes no se creía posible. Ashfall nos brinda la oportunidad de experimentar una sensación de descubrimiento del pasado profundo de Nebraska.
