La primera evidencia aceptada que tenemos de seres humanos en las Llanuras Centrales tiene alrededor de 12.000 años. Los arqueólogos han encontrado puntas de lanza cerca de Clovis, Nuevo México y en otros lugares que datan de esa época. Existe alguna evidencia de que los seres humanos pueden haber vivido aquí incluso antes, pero esa evidencia es discutida. La mayoría de los científicos creen que los antepasados de los nativos americanos de la actualidad cruzaron un "puente terrestre" desde Asia hasta América del Norte cerca del final de la gran Edad de Hielo. Se cree que lo que ahora es Rusia y Alaska estaban conectados por una franja de tierra que luego se hundió bajo el Océano Pacífico norte. Estos primeros nómadas de las llanuras ahora se llaman paleoindios. Los científicos creen que la cultura paleoindia fue la cultura dominante en las llanuras entre hace 11.500 y 8.000 años.
Transcripción en español: Línea de tiempo de Nebraska indígena
Los paleoindios se movían mucho y cazaban caza mayor como su principal fuente de alimento. Se han encontrado algunos artefactos paleoindios cerca de los huesos de mamut y grandes bisontes, la antigua forma de búfalo. Hay mucho que aprender cuando los arqueólogos observan los huesos y artefactos de los lugares donde los paleoindios mataron y masacraron a sus presas. Sabemos que vivían en pequeños campamentos temporales y se trasladaban de un lugar a otro, probablemente siguiendo a sus presas. Sabemos que cazaban mamuts, camellos, perezosos terrestres, formas extintas de bisontes y otros animales. Mientras comían mucha carne, los paleoindios también recolectaban plantas para complementar sus dietas.
A veces arreaban a los mamuts por un acantilado o hacia un área de pantano embarrado donde los animales grandes se "atascaban", lo que les dificultaba escapar y a los paleoindios les resultaba fácil matar al mamut. Usaban lanzas con puntas de roca grandes y bien elaboradas. Estas puntas de piedra astilladas eran típicamente grandes, con forma de hoja y con tallo. Son los artefactos más conspicuos y fácilmente reconocibles encontrados para este período. Se produjeron varios estilos diferentes de puntos, cada uno con su propio nombre de tipo. Los más famosos y antiguos son los puntos Clovis y Folsom. Estos puntos fueron nombrados en honor a las culturas paleoindias que vivieron en Nuevo México pero vagaron hasta Nebraska.
Es difícil encontrar evidencia de las actividades de estos primeros habitantes de Nebraska porque gran parte de ella está enterrada profundamente debajo de la superficie. Ocasionalmente, los restos de sus lugares de matanza y campamentos son descubiertos por la erosión o las excavaciones de la construcción. Se ha encontrado muy poca evidencia de refugios, y se supone que las tribus probablemente usaban carpas de piel simples o refugios de arbustos. Se han excavado pocos sitios de este período en Nebraska. Sin embargo, a partir de hallazgos superficiales se desprende claramente que estas personas se extendían ampliamente por todo el estado.
Hacia el final del período, el clima en la región y las plantas que crecen aquí cambiaron hacia lo que experimentamos hoy: un entorno de praderas de llanura. Muchas de las especies de caza mayor murieron y se extinguieron. Las especies animales que quedaron fueron en gran parte las mismas especies que encontramos hoy. Estos cambios alteraron la vida de los paleoindios, y podemos ver esos cambios en los tipos de artefactos que se recuperan.
En 1987, los arqueólogos descubrieron un esqueleto de mamut a lo largo de las orillas del embalse de Medicine Creek en el condado de Frontier. El sitio se conoce como el sitio de La Sena. Las técnicas de datación por radiocarbono y la profundidad del esqueleto nos dicen que el animal murió hace 18.000 años. Mientras estudiaban el esqueleto, algunos científicos llegaron a creer que los primeros humanos rompieron el mamut para comérselo e incluso pudieron haberlo matado, unos 6.000 años antes de la fecha de los puntos Clovis y Folsom.
La evidencia fósil que están observando son las escamas de huesos y las formas en que se fracturaron algunos huesos. Una nueva forma de investigación científica llamada tafonomía está proporcionando las pistas. La tafonomía es el estudio multidisciplinario de los procesos culturales y naturales que pueden ser responsables de la disposición de los objetos encontrados en un sitio arqueológico. El esqueleto de La Sena tenía varias escamas de hueso asociadas. Estas escamas de hueso eran idénticas a las astillas largas y delgadas de pedernal que se han documentado como subproductos que se desprenden cuando los humanos cortan piedras para hacer herramientas afiladas. Entonces, estos primeros humanos pueden haber usado herramientas de piedra para matar al mamut. Además, algunos de los gruesos huesos de mamut se partieron de formas que solo podrían haber ocurrido con un fuerte golpe. Creen que los humanos usaron grandes adoquines para recuperar la nutritiva médula ósea en el medio. Los experimentos con huesos de elefante modernos astillados por rocas produjeron el mismo tipo de fracturas, mientras que los estudios de huesos pisoteados por otros elefantes no lo hicieron.
Pero no todos aceptan la evidencia presentada en el sitio de La Sena. Los escépticos dicen que la evidencia de rotura de huesos no es concluyente. Y se les pregunta: "¿Por qué los arqueólogos no han encontrado otra evidencia de vida humana en el sitio de La Sena, como hogares de fuego, herramientas de piedra o escombros de piedra?"
Si los científicos de La Sena tienen razón, los seres humanos vivían y cazaban aquí mucho antes de lo que pensábamos. Desde hace 12.000 años hasta hace 18.000 años hay una diferencia significativa. Sin embargo, en la escala de tiempo geológico, los humanos son todavía una introducción muy reciente a la tierra que se convertiría en Nebraska.
Describe las puntas de lanza utilizadas por los paleoindios.
¿Qué hizo que estos puntos fueran tan efectivos que pudieran penetrar la piel de mamut?
¿Cuánto tiempo crees que los paleoindios hicieron el asta de la lanza? Explica tu razonamiento.
¿Qué era un atlatl?
¿Qué tenía un atlatl que hacía que la lanza fuera más eficaz?
