Bisonte, un supermercado de las Llanuras

La gente indígena de las Llanuras demostraron una gran habilidad e ingenio al convertir los materiales naturales que encontraban a su alrededor en herramientas y materiales para ayudarlos a sobrevivir. Utilizaban piedras, huesos, conchas, arcilla, pieles, pelo y madera para hacer herramientas e implementos. Pero uno de sus mayores recursos naturales fue el bisonte.

La gente indígena del este de Nebraska a fines del siglo XVII y principios del siglo XVIII desarrollaban un sistema de viajes estacionales cuidadosamente planificados para colocarlos en el lugar correcto en el momento adecuado para hacer el mejor uso del recurso correcto. Entre la siembra en primavera y la cosecha en otoño, las tribus dejaron sus aldeas permanentes para cazar animales, particularmente bisontes.

Transcripción en español: El bisonte

Para la mayoría de las tribus aquí, sus vidas se centraban en la caza de bisontes.

Cada bisonte proporcionó a las tribus una gran cantidad de materias primas diferentes además de la carne. Un toro bisonte en buenas condiciones puede pesar más de 2.000 libras y proporcionar alrededor de 800 libras de carne utilizable. Las vacas pesaban de 700 a 1.200 libras y proporcionaban un promedio de 400 libras de carne. Los cuernos se transformaron en cucharas o paletas. La piel extra gruesa en la parte superior de la cabeza se convirtió en un cuenco. El corazón se usaba como saco para llevar carne seca. La piel peluda fue curtida y utilizada por la tribu como paredes de sus tipis. Más tarde, estas pieles se convirtieron en un artículo comercial próspero para ellos. Incluso el estómago podría usarse como recipiente para cocinar. El estómago se llenaría de agua, carne, hierbas y cebollas silvestres. Luego se colocaron piedras calientes en la mezcla para llevarla a ebullición. Un poco más tarde, la tribu comió guiso.

Aunque cada tribu tenía técnicas ligeramente diferentes, los cazadores tenían dos formas básicas de cazar bisontes. Un grupo numeroso de indígenas a menudo rodeaba una manada y luego atacaba, tratando de mantener la manada en movimiento y evitar que estallara. Se podría matar a un gran número con este método. Un método menos eficiente y más peligroso era manejar la manada e intentar matar a tantos como fuera posible a caballo mientras los animales huían.

Hasta la introducción de los rifles de repetición a fines de la década de 1860, el uso del arco y la flecha era el arma preferida para las cacerías comunales. Si las cacerías se organizaran de manera que cada hombre cazara para su propia familia, sus muertes podrían identificarse por las marcas de sus flechas. A los cazadores seleccionados se les asignó la tarea de cazar para los pobres o aquellas familias que no tenían un cazador activo. Incluso después de que los comerciantes franceses comenzaron a introducir los mosquetes de avancarga como un bien comercial, el arco y la flecha todavía se usaban. Era casi imposible montar a caballo al galope y recargar un arma de avancarga.

Después de cacerías exitosas hubo días de festejos y trabajo duro. El proceso de matanza habitual consistía en hombres que colocaban el bisonte boca abajo y retiraban la piel en dos secciones, divididas a lo largo de la columna vertebral. Luego, la carne tenía que cortarse en láminas largas y delgadas y secarse al sol. La carne seca era ligera, portátil y estaba bien conservada.

Trabajar o "vestir" la piel de un animal era un trabajo agotador. Una mujer pasó varios días preparando la piel de bisonte para su uso, y el proceso cambió poco a lo largo de los años. Primero, la piel húmeda se estiró tensa y se fijó al suelo. Luego, la mujer le quitó toda la carne a la piel con una herramienta dentada recta conocida como carnosa. Luego, lo afeitaron hasta obtener un grosor uniforme con una asta en forma de "L" o un raspador de madera. Las pieles con el pelo todavía sobre ellas se usaban como mantas o abrigos. Si se iba a quitar el pelo, la piel se ataba con fuerza en un marco vertical y el pelo se afeitaba con el raspador. Luego, la mujer aplicó un paté de sesos cocidos que suavizaron la piel. Finalmente, la piel se tiró, se retorció, se frotó y se escurrió hasta que estuvo completamente seca. En este punto, la túnica era blanca como la nieve y muy suave.

Durante la mayor parte de su historia, los bisontes fueron asesinados por las tribus para satisfacer sus necesidades. Pero a medida que el comercio con los europeos se hizo más importante, comenzaron a matar bisontes y solo tomaron sus pieles y lenguas para intercambiarlos por bienes comerciales. En la década de 1840, el número de pieles preparadas para el comercio era mucho mayor que las utilizadas por los propios indígenas. Una estimación es que la gente indígena comía solo cuatro de cada 100 bisontes que mataban. En 1839, la American Fur Company compró 45.000 túnicas de búfalo y 67.000 al año siguiente, lo que representa una asombrosa cantidad de trabajo de los trabajadores de las pieles indígenas.