Los Pawnee fueron una de las primeras tribus indígenas descritas en el registro histórico europeo, y fueron uno de los grupos más grandes que vivían y deambulaban por el territorio. Su nombre muy probablemente proviene de una palabra Pawnee para cuerno que era "pariki" o "parrico" y se refería a la forma en que modelaban su cabello para que pareciera tener un cuerno o cuernos. Los exploradores franceses registraron el término como "Pani" como los grupos indígenas orientales describieron a la poderosa tribu del oeste. Los Pawnee probablemente estaban bien establecidos en lo que ahora es Nebraska durante el tiempo que Coronado exploró tan al norte como el centro de Kansas y aparecen en los mapas del padre Jacques Marquette en 1673. Construían grandes aldeas de tierra permanente, pero pasaban más de la mitad de cada año vagando por el centro y oeste de Nebraska, cazando caza y búfalos. Aunque los primeros Pawnee y varias otras tribus de los períodos históricos tenían aldeas de alojamiento de tierra permanentes, también vivían en tipis mientras cazaban bisontes.
Todos los Pawnee hablaban un idioma caddo, que es muy diferente al idioma de otras tribus de Nebraska.
Se dividieron en cuatro bandas individuales: la Chaui o Grand Band, la Kitkehahki o Republican, la Pirahauerat o Tappage y la Skidi o Wolf Pawnee. Los Skidi no estaban estrechamente vinculados a las otras bandas, y podrían haber surgido de una ascendencia algo diferente.
Desde los primeros tiempos, la tribu utilizaba perros domesticados o "domésticos" para ayudarlos a arrastrar sus posesiones a través de las Llanuras en las cacerías. Alrededor de 1700 los Pawnee comenzaron a adquirir caballos al asaltar tribus lejanas al suroeste que a su vez consiguieron los animales de los españoles. Como en muchas otras tribus, los caballos cambiaron la forma de vida de los Pawnee.
Las primeras descripciones de los Pawnee indican que sus aldeas más grandes de cabañas de tierra pueden haber crecido a más de 1.000 personas. Cuando Zebulon Pike pasó por Nebraska en 1806 y visitó un asentamiento Pawnee a lo largo del río Republican, registró que la población rondaba las 2.000 personas. Las cabañas de tierra eran circulares con el piso excavado ligeramente por debajo del nivel del suelo circundante. Las paredes exteriores inferiores estaban hechas de maleza y había cuatro o más postes centrales que sostenían las vigas del techo. Todo este marco estaba cubierto por tierra. Había un orificio de humo central en el techo con la chimenea ubicada directamente debajo. Una entrada cubierta generalmente se extendía hacia el este o sureste. En el lado oeste, se construyó un altar en el que generalmente descansaba un cráneo sagrado de bisonte. Las camas se construyeron con vigas pequeñas y se alinearon en las paredes exteriores. Las cabañas de tierra fueron construidas por las mujeres de la tribu.
Esta era una sociedad matriarcal, las mujeres eran responsables de plantar, cultivar y cosechar los jardines que rodeaban las aldeas. Cada jardín tenía un tamaño de aproximadamente un acre. Usaron herramientas simples: un rastrillo, una azada hecha con el omóplato de un bisonte y una excavadora hecha de un palo endurecido al fuego. Guardaron y plantaron semillas de maíz, frijoles, calabazas, calabacines y melones. Tanto el maíz como los frijoles se secaron, se colocaron en bolsas de piel y se almacenaron en hoyos de almacenamiento subterráneos para que duraran durante el invierno. Algunos de estos hoyos estaban en la cabaña de tierra y otros estaban afuera. Para evitar que otras tribus encontraran los hoyos al aire libre mientras los Pawnee estaban fuera de caza, los cubrieron cuidadosamente con césped.
Durante los largos períodos de caza mataron alces, ciervos, osos, castores, nutrias, mapaches, tejones, ardillas y especialmentebisonte. Un bisonte proporcionaría suficiente carne para alimentar a una persona durante un año completo, pero si el grupo era de mil personas, se necesitarían muchos bisontes para mantenerlos. Los grupos viajarían hasta 900 millas para encontrar buenos terrenos de caza. La carne a menudo se comía fresca después de una matanza. Lo que no se podía comer de inmediato se cortaba en tiras y se secaba al sol para conservarlo.
Los Pawnee eran quizás el grupo más religioso de las Llanuras. A la cabeza de sus deidades estaba Tirawa, el creador del universo. Tirawa era un ser puramente espiritual y otros dioses celestiales lo ayudaban y protegían a la gente. Estos dioses celestiales se identificaron con estrellas. Las más importantes eran las estrellas de la mañana y de la tarde, que representaban los principios masculinos y femeninos de la religión Pawnee. Otros dioses eran los dioses de la tierra que eran guardianes especiales de individuos y sociedades secretas. En su mayor parte, estaban identificados con animales.
Los Pawnee eran la tribu más poblada que vivía en Nebraska, y vivían aquí más tiempo que cualquier otro grupo. Se estimó que había entre 10.000 y 12.000 Pawnee viviendo en Nebraska en 1800 EC. Debido a su número, los Pawnee tenían poco que temer de sus enemigos, pero a principios del siglo XIX su suerte comenzó a cambiar. La viruela y otras enfermedades, para las que no tenían inmunidad, redujeron su número a la mitad. Sus aldeas en el río Loup estaban siendo atacadas por la década de 1830 por los nómadas y mejor armados Lakota (Sioux). Finalmente se vieron obligados a ceder la mayor parte de sus tierras en Nebraska y muchos finalmente se mudaron a una reserva indígena en Oklahoma.
Transcripción en español: Las culturas históricas
Los Sioux eran un grupo de gente indígena muy grande que estaba compuesto por varios grupos tribales que hablaban un idioma conocido como Siouan. Las tribus Sioux que vivían al oeste del río Missouri se conocen como Lakota y, a veces, se las conoce como Teton Sioux. Los Lakota se componen de siete subgrupos: Oglala, Brule, Sans Arc (Sin arcos) Hunkpapa, Miniconjous, Sihasapa (Blackfeet), Two Kettle. De estos, los Ogalala y los Brule fueron las principales tribus que deambulaban por lo que ahora es el oeste de Nebraska.
Los Lakota se trasladaron gradualmente hacia el oeste desde la punta del lago Superior alrededor de 1700. Para 1740, habían adquirido caballos y se volvían cada vez más nómadas, cazando en las Llanuras Centrales. A menudo entraban en conflicto con los Pawnee en estas cacerías. Para 1780, se estima que había hasta 10,000 Lakota viviendo en las Llanuras.
Los Lakota tenía varios métodos para cazar bisontes. A veces, los cazadores a pie se disfrazan con pieles de lobo y acechan a los rebaños. Durante el invierno, los cazadores con raquetas de nieve conducían a los bisontes a la nieve profunda, donde podían matarlos más fácilmente. A veces, los individuos a caballo seleccionaban un animal de la manada y lo mataban con una lanza o arco y flecha, y luego con un rifle. Pero generalmente, las cacerías eran ejercicios comunitarios. Grupos de jinetes montados podían rodear una manada y mantenerlos reprimidos mientras los cazadores mataban a los animales. En otras ocasiones, la tribu arrojaba al búfalo en estampida hacia recintos, cañones ciegos o acantilados.
Las diversas partes del bisonte dieron a la tribu comida, refugio, ropa y todo tipo de herramientas y equipos. Antes del contacto con los europeos, la gente indígena usaba casi todas las partes del bisonte que mataban.
La vida de los Lakota era un mundo de hombres en el que el guerrero buscaba la fama personal a través de sus logros en la caza o en la guerra. Por ejemplo, era un gran honor para un guerrero ser el primero en tocar a un enemigo en la batalla, lo que se conoce como "golpe de cuenta". Los golpes fueron recordados y contados por el guerrero durante los bailes y ceremonias. El guerrero exitoso también se enriqueció capturando caballos del enemigo, y podía mejorar su prestigio distribuyendo caballos a otros en el grupo. Los valores de los Lakota incluían honor, fortaleza, generosidad, sabiduría y honestidad.
Si bien era un mundo de hombres, las mujeres en realidad construían y eran propietarias de los tipis en los que vivía la tribu. Los tipis estaban hechos de pieles de búfalo bronceadas sostenidas sobre una estructura de largos postes. Las mujeres mataban al bisonte, secaban la carne, preparaban las comidas, confeccionaban ropa, recogían leña, agua, raíces y bayas y cuidaban a los niños. Las tribus disfrutaban de juegos, fiestas, narraciones, cantos y bailes. La mayoría de los juegos involucraban algún tipo de juego, por ejemplo, dados o el juego de adivinanzas con mocasines. Otros eran juegos de habilidad, como tiro con arco, aro y pértiga.
La religión Lakota se basaba en la creencia en un poder sobrenatural y omnipresente que habitaba en el cielo, la tierra y las cuatro direcciones. Los hombres jóvenes a menudo eran enviados en una búsqueda de visión a través de las Llanuras hasta que la exposición al clima, el ayuno y la auto-tortura produjeron visiones de sueños. En estos sueños adquirieron una canción, o varios tabúes, u objetos medicinales que los protegerían o tratarían. Cada año, se invocaban fuerzas sobrenaturales para proteger a la tribu en una Danza del Sol y ceremonias relacionadas durante los campamentos anuales.
