Hay muy pocas personas que hayan visto explotar una bomba atómica, o que quieran hacerlo. Pero en 1955, había varios habitantes de Nebraska que se encontraban entre los 5.800 testigos civiles y militares de una explosión de prueba atómica. Los civiles estaban allí por elección, mientras que la mayoría de los observadores militares han sido ordenados asistir. El experimento se conoció como Operación Cue.
![After blast: line of mannequins [sic] at 7,000 feet, part of thermal radiation test, May 5, 1955](/assets/images/0905_0207mannekins.c2844ca3.fill-260x200-c100.jpg)
Operación Cue no fue el primer intento de probar los efectos que tendría una explosión atómica en edificios y casas (construidas con diferentes materiales) y automóviles. Tampoco fue el primero en tener observadores bastante cerca de la explosión, pero fue el primer y más grande sitio de pruebas atómicas que se llevó a cabo específicamente para civiles. La cobertura de la prueba se realizó en vivo, a nivel nacional, por estaciones de radio y televisión, así como también una cobertura extendida en periódicos.
El objetivo de la prueba era ver qué tan bien las casas, refugios, líneas eléctricas, una torre de radio, edificios de metal, alimentos, ropa, maniquíes (en lugar de personas) y personas reales sobrevivirían a varias distancias de una explosión nuclear.
Entre los habitantes de Nebraska se encontraban el ex gobernador Val Peterson (que entonces era jefe de la Administración Federal de Defensa Civil), la funcionaria local de la defensa civil Melba Scott de Lincoln y los hermanos Walter, Mike y Gilbert Behlen de Columbus. Cámaras especiales de alta velocidad, desarrolladas por el Dr. Harold Edgerton, nativo de Nebraska, fueron ubicadas por todo el "pueblo" para documentar la explosión. Los Behlen estaban allí para ver qué tan bien sus edificios resistirían la explosión. Melba Scott y Val Peterson estaban allí para aprender cómo ayudar a los civiles a sobrevivir a una guerra nuclear. Peterson habló con los observadores el día antes de la explosión:
"Para nuestros amigos que representan a los medios públicos, la historia terminará en unos días ... Pero para aquellos de nosotros en la defensa civil, el día en que termina el programa es realmente el día en que comienza nuestro trabajo. Entonces será nuestro trabajo llevarnos a casa todo lo que hemos aprendido y asegurarnos de que sea de valor duradero para la defensa civil nacional ".
Para Melba Scott, la experiencia comenzó como frustrante: la prueba se canceló constantemente debido a los fuertes vientos en el sitio de prueba. En el noveno día, todos los testigos estaban en posición y los gerentes de la prueba realmente comenzaron la cuenta regresiva.
"Así que estábamos ahí fuera, pero no cancelaron, y seguimos pensando que iban a hacerlo y no lo hicieron. Pero cuando hicieron la cuenta atrás, supongo que tal vez esa fue la primera comprensión, desde el diez - a las nueve ... Llevaba las gafas protectoras y el casco y el mono ... Estaba de pie [a unas seis millas de la explosión], porque la onda de choque casi nos derriba - necesitabas prepárate. Fue considerable ... [Después] lo que recuerdo es el silencio. Fue como ... fue tan asombroso. Fue mucho más de lo que nadie podría imaginar, que simplemente no pudiste ... de se retiraron a sí mismos. Era tan silencioso ... Simplemente no puedes mirar dentro de las entrañas del infierno y no ser cambiado ".
La explosión fue aproximadamente dos veces más poderosa que la bomba de Hiroshima, pero cientos de veces menos poderosa que las "superbombas" de hidrógeno. Después de la explosión, las tropas, que habían estado estacionadas en tanques a unas dos millas de la explosión y en trincheras a unas tres millas de distancia, comenzaron a simular operaciones militares. Melba y los demás observadores civiles regresaron al cuartel en el que se habían alojado, llamado "Survival City". Almorzaron, todo como parte de un experimento sobre lo que se necesitaría para volar y transportar suficiente comida para miles de personas después de una explosión atómica. La asociación de restaurantes y las empresas privadas de alimentos, incluido el propietario del hotel de Omaha, E. C. "Gene" Eppley, donaron alimentos para la prueba.
Al día siguiente, Melba y los demás ensayaron asignaciones específicas para realizar dentro de las áreas de explosión. Melba estaba con el cuerpo médico que atendería a los heridos en la zona de la explosión. Otros estaban en unidades de bomberos, unidades de rescate y servicio de alimentos. Cada grupo ensayó lo que podrían hacer en caso de una explosión real. Los funcionarios de la FCDA comprobaron qué tan bien sobrevivieron los diversos edificios y maniquíes.
Descubrieron que la explosión dañó o destruyó la mayoría de los edificios estándar en su camino a tres millas de distancia de la zona cero. Pero Melba recuerda que las torres de radio a unas dos millas de distancia volvieron al aire en uno o dos días. Y algunas de las casas sobrevivieron.
"Esa casa de ladrillos sobrevivió muy bien. Hubo algunos daños, pero he visto casas vendidas aquí en Lincoln que necesitan más trabajo, esa es mi experiencia en bienes raíces".
No probaron Melba para la exposición a la radiación antes o después de la explosión de prueba.
"Ni siquiera puedo averiguar hoy por parte del gobierno cuánta radiación habría habido a esa distancia ... [Pero] todavía estoy aquí".
Y regresó de la prueba de la bomba atómica dedicada a ayudar a los civiles a sobrevivir a una guerra atómica, a pesar de que las bombas de hidrógeno eran 250 veces más poderosas que el dispositivo Operación Cue.
La bomba de la Operación Cue produjo alrededor de 30 kilotones, el equivalente a 30.000 toneladas de TNT. La primera bomba de hidrógeno ya había sido probada en 1952. Producía el equivalente a 10.000.000 de toneladas de TNT o 10 megatones. Mientras que Operación Cue produjo un área de explosión a tres millas de distancia, el área de explosión de la bomba de hidrógeno se extendió a 16 millas y las consecuencias alcanzaron las 1.000 millas.
Los edificios Behlen fueron una historia de éxito en Operación Cue. Se construyeron tres edificios sobre zapatas de hormigón con construcción estándar a varias distancias de la explosión. A las mismas distancias, se construyeron otros dos modelos competidores. Ninguno de estos edificios de prueba no fue diseñado para resistir explosiones atómicas.
Después de la prueba, encontraron que el edificio Behlen a 6,800 pies de distancia de la explosión, un poco más de una milla, estaba dañado, pero "todas las piezas permanecen atornilladas y el edificio aún ofrece una buena protección contra los elementos y el contenido interior". El techo se había doblado en unos sesenta centímetros y las ventanas del lado de la explosión se habían hecho añicos, pero se mantenían unidas. Los otros edificios de metal a esa distancia fueron destruidos. Este espectacular respaldo llevó a Behlen Manufacturing de Columbus a comenzar a comercializar un nuevo producto: refugios para familias y comunidades contra explosiones y lluvia radiactiva. Más tarde contrataron al ex administrador de la FCDA, Val Peterson, como su "asesor de productos para refugios". Una de las formas en que anunciaron fue reconstruir el edificio de Operation Cue en ferias estatales y otros lugares para que la gente pudiera ver el edificio que sobrevivió a la bomba atómica.
