Al principio, SAC tenía aviones con bombas nucleares. Su misión era disuadir a otra nación de atacar a los EE. UU. al estar lista para lanzar un ataque nuclear masivo. Pero estaba claro que los cohetes eran el arma emergente del futuro.
La razón fue la velocidad. Los bombarderos vuelan a menos de 600 millas por hora. Los misiles vuelan a 15.000 mph. Los misiles tienen que ir más lejos porque se elevan en el espacio y luego vuelven a entrar en la atmósfera, pero su increíble velocidad significaba que las armas podían entregarse al otro lado del mundo en 15 a 30 minutos en lugar de las horas necesarias con los aviones.
Después de la Segunda Guerra Mundial, la Marina, el Ejército, y la Fuerza Aérea (después de separarse del Cuerpo Aéreo del Ejército) estaban trabajando en programas de misiles en competencia. La Fuerza Aérea concentró su investigación en misiles con alas, en lugar de misiles balísticos. Pero ese enfoque fue limitado, y el Ejército y la Marina hicieron progresos a fines de la década de 1940. Durante este tiempo, se lanzaban, estudiaban y modificaban cohetes V-2 alemanes capturados para proporcionar más sustentación y mejor precisión. Pero la Marina pronto descubrió que los cohetes que queman combustibles líquidos no eran seguros para lanzarlos desde barcos o submarinos. Entonces, la Marina comenzó a investigar los cohetes que usaban combustibles sólidos.
Finalmente, en 1956, se le dio a SAC la misión de desarrollar todos los misiles balísticos que pudieran atacar objetivos al menos a 200 millas de distancia. El Ejército debía desarrollar misiles de menor alcance. Y la Marina continuó trabajando en cohetes de combustible sólido para uso marítimo. Aproximadamente al mismo tiempo, los científicos nucleares estadounidenses dijeron a los militares que podrían desarrollar una bomba nuclear mucho más pequeña a principios de la década de 1960. La CIA informó que los científicos rusos estaban desarrollando enormes misiles para lanzar sus bombas nucleares. Y luego vino Sputnik.
El desarrollo de misiles balísticos intercontinentales (ICBM) con ojivas nucleares se convirtió en una gran prioridad.
El primer vuelo de prueba del nuevo misil Atlas tuvo lugar en 1957, pero de los primeros ocho vuelos de misiles, cuatro explotaron o no volaron. Finalmente, en 1960, se instalaron misiles Atlas con ojivas en sitios de lanzamiento de todo el país. Uno estaba en las afueras de Lincoln, Nebraska. En estos sitios, los misiles se colocaron horizontalmente. Si una crisis hiciera que el presidente ordenara que los misiles estuvieran preparados para el lanzamiento, se elevarían a una posición vertical, se pondría combustible en el misil y se dispararía.
En los años siguientes, SAC desarrollaría y desplegaría misiles Titan (en 1962), misiles Minuteman de combustible sólido (también en 1962) y misiles Peacekeeper MX (en 1986). Todos estos misiles estaban alojados verticalmente en silos subterráneos que estaban endurecidos para resistir cualquier cosa menos una explosión nuclear directa. Fueron controlados y mantenidos por equipos locales. Al principio, estas tripulaciones tenían cuatro oficiales. Posteriormente, dos oficiales controlaban el lanzamiento de los misiles.
Mientras tanto, la Marina estaba ocupada desarrollando cohetes de combustible sólido que pudieran ser lanzados desde submarinos que navegaban sin ser detectados bajo el agua. El misil Polaris se puso en servicio en 1960, tres años antes de lo previsto. Fue seguido por los misiles Poseidon y Trident.
Entonces, a principios de los años 60, el Ejército de los Estados Unidos tenía armas nucleares apuntadas a la Unión Soviética y comenzó el juego mortal de disuadir un ataque. Quedó claro que tenía que haber un solo plan de ataque; no ayudaría si un misil subterráneo SAC y un misil submarino de la Armada atacaran al mismo objetivo. Entonces, el personal de la Armada fue asignado al SAC y ambos grupos elaboraron un "Plan Operativo Único Integrado" (SIOP, por sus siglas en inglés) que apuntaba a cada una de las miles de bombas nucleares, ya sea en un avión, en un silo o en un submarino objetivos individuales en la Unión Soviética.
Durante más de 50 años, todas estas armas nucleares de los EE. UU., Rusia y más tarde Inglaterra y Francia se apuntaron entre sí. Todos confiaban en la estrategia llamada MAD (por sus siglas en inglés): destrucción mutuamente asegurada. Eso significaba que si alguien lanzaba una bomba nuclear, resultaría en una represalia masiva de los demás. Esta amenaza evitaría que cualquier nación atacara primero. Han habido algunas escapadas por un pelo, como la crisis de los misiles cubanos, o fallas técnicas que casi resultan en lanzamientos. También han habido reducciones en la mayoría de las armas nucleares de los países, pero, hasta ahora, la amenaza sigue funcionando.
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