En todo el país, el senador Joseph R. McCarthy de Wisconsin se había convertido en el cazador de comunistas más vocal dentro del gobierno de los Estados Unidos. Fue un político ambicioso que aprovechaba el creciente miedo al comunismo como su cruzada política.
En febrero de 1950, estaba previsto que McCarthy hablara ante el Club de Mujeres Republicanas en Wheeling, West Virginia. Durante las semanas anteriores, China había caído en manos de los comunistas y Rusia había probado una bomba atómica. Dos años antes, un funcionario del Departamento de Estado, Alger Hiss, había sido condenado por espiar para los rusos, y un científico del proyecto de la bomba atómica estadounidense había confesado haberle dado a los rusos secretos atómicos. Entonces, McCarthy tuvo una audiencia receptiva cuando acusó de que había comunistas dentro de nuestro propio gobierno que estaban trabajando para subvertir a los Estados Unidos. Dijo:
"Hoy estamos comprometidos en una batalla final y total entre el ateísmo comunista y el cristianismo. Los campeones modernos del comunismo han seleccionado este como el momento. Y, damas y caballeros, las cosas están caídas, están realmente mal....
"Como dijo una de nuestras destacadas figuras históricas, 'Cuando una gran democracia es destruida, no será por enemigos externos, sino por enemigos internos'. La verdad de esta declaración se está volviendo terriblemente clara cuando vemos esto país cada día perdiendo en todos los frentes.
"En mi opinión, el Departamento de Estado [de los EE. UU.], que es uno de los departamentos gubernamentales más importantes, está completamente infestado de comunistas. Tengo en mi mano 57 casos de individuos que parecerían ser miembros portadores de tarjetas o ciertamente leales al Partido Comunista, pero que, sin embargo, siguen contribuyendo a dar forma a nuestra política exterior ".
Las primeras noticias del discurso informaron que McCarthy afirmó tener los nombres de 205 comunistas en el Departamento de Estado. McCarthy luego afirmó que dijo que tenía 57 nombres. Cualquiera que sea el número, la acusación recibió más atención de la que McCarthy hubiera esperado. Los periódicos de todo el país informaban sobre su acusación de que había comunistas en el Departamento de Estado. Una investigación posterior desestimó todos estos cargos, pero para entonces McCarthy estaba haciendo nuevas afirmaciones.
Dos días después del discurso de Wheeling, McCarthy envió un telegrama al presidente Harry S. Truman exigiendo que el presidente identificara y despidiera a los 57 comunistas. "El fracaso de su parte etiquetará al Partido Demócrata de compañero de cama del comunismo internacional", escribió McCarthy.
Truman escribió, pero probablemente nunca envió, una respuesta airada a McCarthy. Salió oficialmente hablando con los periodistas unos días después, cuando dijo sin rodeos: "Creo que el mayor activo que tiene el Kremlin es el senador McCarthy". [El Kremlin es el edificio del capitolio del gobierno ruso.] Truman también denunció que los líderes republicanos como el senador Kenneth Wherry de Nebraska estaban dañando los esfuerzos de política exterior apoyados por ambos partidos en el Congreso.
McCarthy llevó su cruzada anticomunista a Lincoln el 24 de agosto de 1951, donde pronunció un discurso radial transmitido a nivel nacional desde los estudios de la estación KFAB. (KFAB comenzó en Lincoln en 1926 y luego se mudó a Omaha.) Continuó acusando en el discurso de que los funcionarios de la administración demócrata eran simpatizantes comunistas, miembros del Partido Comunista Estadounidense o espías rusos absolutos. Pero sus métodos, que pretendían tener una lista de nombres, pero nunca proporcionar pruebas contundentes para respaldar sus cargos, habían comenzado a ser criticados. McCarthy respondió que cualquiera que se opusiera a él era comunista. En su discurso de radio de Lincoln, dijo: "Todos los que odian el comunismo aman a McCarthy. Todos los que aman el comunismo odian a McCarthy".
La noche siguiente, McCarthy habló ante una escasa multitud de menos de 500 personas en Omaha. El periódico Lincoln Star informó: "El senador Joseph R. McCarthy estuvo en Omaha el lunes por la noche sangrando por todas las venas de su cruzada de un solo hombre para hacer del mundo un lugar seguro para los hombres libres. Dijo que solo él es el salvador de la libertad humana". En su página editorial, el Star calificó la visita de McCarthy como "locura de agosto", criticó sus acusaciones y métodos, y esperaba que el pueblo estadounidense no tolerara el "macartismo".
Después de cuatro años de cargos y contraacusaciones, el Senado de los Estados Unidos finalmente condenó a McCarthy por abusar de su poder como senador. Murió tres años después de enfermedades relacionadas con el alcohol. Pero había dado voz a una poderosa sensación de miedo que muchos estadounidenses sentían en ese momento. Dos años antes de los cargos de McCarthy, incluso el presidente Truman había exigido que los empleados del gobierno firmen juramentos de lealtad a los EE. UU. A nivel nacional, se estima que hasta 12.000 personas perdieron sus trabajos debido a supuestas asociaciones comunistas.
