Cuando los colonizadores llegaron a las Grandes Llanuras, encontraron un entorno desafiante donde la supervivencia era el objetivo. Los pueblos tribales indígenas habían enfrentado estos mismos desafíos durante miles de años y habían desarrollado complejos métodos económicos, agrícolas y culturales de afrontamiento. ¿Cómo era la vida de la gente indígena a mediados y finales del siglo XIX en las Grandes Llanuras?
A mediados del siglo XIX, los Pawnee, Omaha, Oto-Missouria, Ponca, Lakota (Sioux) y Cheyenne eran las principales tribus de las Llanuras que vivían en el territorio de Nebraska. Cada tribu enfrentó los desafíos de las Llanuras de formas ligeramente diferentes. Algunas tribus se habían establecido en sus propias aldeas con refugios en la tierra para refugiarse. Estas tribus se dedicaban principalmente a la agricultura, con la caza estacional de búfalos para complementar sus dietas. Otras tribus eran mucho más nómadas, especialmente después de tener caballos. Vivían en el equivalente a casas móviles de la década de 1850: los tipis. Estas tribus eran cazadoras.
Las tribus de las Llanuras se pueden dividir libremente en las que se establecían en aldeas y cultivaban y las tribus nómadas que deambulaban por las vastas Llanuras en busca de caza. La mayoría de las tribus agrícolas también salían de sus aldeas todos los años para cazar búfalos. Ambos grupos usaban tipis cuando estaban de caza, pero las tribus nómadas se concentraban más en entrenar caballos que en construir cabañas de tierra.
En Nebraska, los Pawnee, Omaha y Oto-Missouri eran tribus que habían descubierto cómo cultivar y construir cabañas con el suelo que los rodeaba.
Los Pawnee eran la tribu más grande de Nebraska y vivieron en el área más tiempo que cualquier otro grupo. Las primeras aldeas conocidas de Pawnee tenían cabañas de tierra circulares ubicadas a lo largo de la parte baja del río Loup, donde la mayoría de la tribu continuó viviendo incluso después del contacto con euroamericanos. También había pueblos a lo largo de los ríos central Platte y Republican.
Se estimó que había entre diez y doce mil Pawnee a principios del siglo XIX. Debido a su número, los Pawnee tenían poco que temer de sus enemigos, pero a principios del siglo XIX sus vidas comenzaron a cambiar. La viruela y otras enfermedades para las que no tenían inmunidad causaron la muerte de aproximadamente la mitad de su población. En la década de 1830, los Lakota (Sioux) nómadas y mejor armados asaltaban las aldeas del río Loup. En la década de 1850, los Pawnee se trasladaron hacia el este a lo largo del río Platte para evitar los ataques, y esto los puso en contacto con los nuevos inmigrantes.
Los Omaha vivía en el sureste de South Dakota cuando se mencionó por primera vez en los registros históricos a principios del siglo XVIII. Cerca del final del siglo estaban en el condado de Thurston. Vivían en aldeas de cabañas de tierra; cultivaban maíz, frijoles y calabaza; y cazaban búfalos en verano e invierno en el oeste de Nebraska. En un momento, los Omaha tenía una población de casi 10.000 miembros.
Si era un miembro de la tribu Omaha en el siglo XIX, su cena puede haber sido sopa de maíz, verduras y la carne fresco o seco de los búfalos. Más tarde, sus contactos con comerciantes de pieles e inmigrantes les introdujeron a los utensilios de cocina de trigo y metal, y el "pan frito" se convirtió en un alimento popular.
Después de que Nebraska se convirtió en un territorio, Omaha se estableció en una reserva en el condado de Thurston.
Los Missouria eran una tribu numerosa, pero los primeros contactos con los comerciantes de pieles les trajeron enfermedades para las que no tenían inmunidad. La viruela, la tos ferina y otras enfermedades nuevas casi los destruyeron. Para 1800 puede que no hubiera más de cien personas en la tribu. Para protegerse, se unieron a los Oto que se habían mudado de Iowa y vivían en una aldea de tierra en el río Platte, no lejos de donde se une al Missouri. Al igual que los Pawnee, cultivaban maíz, frijoles y calabazas y se dedicaban a la caza semestral de búfalos.
Para 1800, lo que se convirtió en South Dakota fue etiquetado como "tierra Lakota" en los mapas, a pesar de que habían sido empujados a las Llanuras durante el 1700. Había miles de Lakota. Comenzaron a asaltar las aldeas de los Pawnee en el centro de Nebraska en la década de 1830. Los Lakota también estaban luchando con el los Crow en el prado de búfalos en el este de Wyoming.
Los Lakota eran los maestros cazadores de la región. Junto al maíz, la carne de bisonte era el alimento principal de los Lakota. Un bisonte proporcionó suficiente carne para alimentar a una persona durante un año. Pero en el siglo XIX, los Lakota también cazaban bisontes para vender pieles a los comerciantes europeos.
Los Ponca enfrentaban tiempos difíciles en el siglo XIX. En la década de 1820, tenían una asociación arriesgada con Brulé Lakota. Los Ponca abandonaron sus aldeas y probaron la caza nómada de búfalos. La asociación y el experimento fracasaron. En 1858, se establecieron en una reserva en lo que se convertiría en el condado de Boyd. Los Lakota comenzaron a atacarlos más violentamente y casi una cuarta parte de los Ponca murió tratando de defenderse.
En 1800, los Cheyenne habían obtenido caballos y abandonado la vida del pueblo para convertirse en cazadores de búfalos en las llanuras de Wyoming. Aquí la tribu se dividió. Parte de los Cheyenne continuaba hacia el sur hacia Colorado. El Cheyenne del Norte, que se quedó atrás, luchaba para mantener a los blancos fuera de su nueva patria. Después de 1850, hicieron varias redadas a lo largo del Camino Overland hasta el este de Nebraska. En 1877, los Cheyenne del Norte se rindieron al Ejército de los Estados Unidos y se vieron obligados a unirse a los Cheyenne del Sur en una reserva en Oklahoma.
