La Ley de Asentamientos Rurales de 1862 fue una legislación inspirada. Permitía que cualquier persona mayor de 21 años o cabeza de familia poseyera tierras. La Asentamientos Rurales se convirtió en un símbolo de la libertad recién descubierta para muchos Afroamericanos El día en que entró en vigor la Ley de Asentamientos Rurales, el 1 de enero de 1863, fue el mismo día en que el presidente Abraham Lincoln emitió la Proclamación de Emancipación. Muchos estadounidenses negros comenzaban a mirar hacia el Oeste como un lugar donde tendrían la libertad de poseer su propia tierra.
Además, "cabeza de familia" significaba una mujer soltera, o una madre soltera podía poseer tierras. La ley tenía disposiciones especiales para las viudas de los soldados de la Unión que reducían el tiempo que necesitaban para "probar" un reclamo. Entonces, la ley amplió las opciones económicas de las mujeres décadas antes de que el movimiento sufragista ganara la votación.
La ley especificaba que los colonizadores tenían que ser "ciudadanos de los Estados Unidos o [aquellos] que declararan la intención de obtener la ciudadanía". Eso significaba que cualquier inmigrante que ingresara legalmente al país era elegible para reclamar tierras. Si bien las leyes de inmigración en ese momento favorecían a los inmigrantes de Europa, la ley amplió la definición de quién podía poseer tierras.
No todo el mundo estaba contento con la Ley de Asentamientos Rurales. No se trataba de una legislación perfecta y surgieron varios problemas.
Para 1900, solo alrededor del 52% de los reclamantes originales de asentamientos rurales habían cumplido para obtener el título legal de la tierra. El resto acabó en manos de los ferrocarriles, los especuladores privados y los "timadores".
Sin embargo, la Ley de Asentamientos Rurales animó a los colonizadores a mudarse a áreas de los Estados Unidos que no se habían asentado, y ofreció esperanzas a quienes querían tener la oportunidad de empezar de nuevo. Antes de la ley, la mayoría de los agricultores que vivían en el Este eran arrendatarios. Después de la ley, existía una posibilidad realista de que se lo contara entre los propietarios de tierras.
Independientemente de las fortalezas y debilidades específicas, las políticas de tierras federales como la Ley de Asentamientos Rurales jugaban un papel importante en el fomento de los asentamientos en lo que se convertiría en el estado de Nebraska. La ley se convirtió en la piedra angular de la política de tierras públicas de la nación.
