De 1778 a 1871, el gobierno federal de los Estados Unidos trató de determinar su relación con las diversas tribus indígenas mediante la creación de tratados. Había cientos de estos tratados, que eran acuerdos formales entre dos naciones independientes. Entonces, los indígenas eran ciudadanos de su tribu, viviendo dentro de los límites de los EE. UU. Las tribus indígenas renunciaban a sus derechos de cazar y vivir en grandes extensiones de tierra a cambio de bienes comerciales, pagos anuales en efectivo y promesas que no exigen más se haría sobre ellos. Muy a menudo, parte de la tierra estaría "reservada" solo para el uso de la tribu. El efecto obvio de los tratados fue acelerar la transferencia de tierras indígenas a los colonizadores blancos.
Transcripción en español: Tratados y leyes que entregaron tierras a los Estados Unidos
El efecto obvio del proceso del tratado fue acelerar la transferencia de tierras indígenas a los colonizadores blancos. Ya en 1803, Thomas Jefferson reconoció que el pueblo estadounidense quería tierras y que podría ser difícil conseguir la tierra necesaria mientras los indígenas continuaran con su estilo de vida actual. En Carta confidencial de Jefferson al Congreso pidiendo fondos para explorar el nuevo territorio, escribió:
"Las tribus indias que residen dentro de los límites de los Estados Unidos durante un tiempo considerable se han sentido cada vez más inquietas por la constante disminución del territorio que ocupan, aunque se hayan realizado por sus propias ventas voluntarias ... Para contrarrestar pacíficamente esta política de los suyos, y para proporcionar una extensión de territorio que requerirá el rápido aumento de nuestro número, se estiman oportunas dos medidas: primero, alentarlos a abandonar la caza, aplicar a la cría de ganado, a la agricultura y la manufactura doméstica, y de ese modo demostrarse a sí mismos que menos tierra y mano de obra los mantendrá en esto, mejor que en su antiguo modo de vida. Los extensos bosques necesarios en la vida de caza se volverán inútiles, y verán la ventaja en cambiarlos por los medios de mejorar sus fincas, y de incrementar sus comodidades domésticas. En segundo lugar, multiplicar las casas comerciales entre ellas y poner a su alcance aquellas cosas que contribuyan más a su comodidad doméstica uando la profesión de los bosques extensos, pero sin cultivar, la experiencia y la reflexión les desarrollará la sabiduría de intercambiar lo que pueden ahorrar y lo que queremos, por lo que podemos prescindir y ellos quieren.
Los tratados llevaron a una política de expulsión de indígenas. Los indígenas que resistieron los intentos de los blancos de obtener tierras indígenas mediante el uso de tratados a menudo eran "eliminados" y enviados más al oeste. Los colonizadores blancos crearon territorios indígenas en Oklahoma y la mitad occidental de la actual South Dakota, donde los indígenas estarían fuera del camino de la expansión hacia el oeste. En 1830, el presidente Andrew Jackson convenció al Congreso de los Estados Unidos de aprobar la Ley de deportación de indígenas. Proporcionó dinero para reubicar a la gente indígena por la fuerza si fuera necesario.
Sin embargo, los Cherokee en el estado de Georgia, lucharon contra su destitución en la Corte Suprema federal. Pensaron que habían ganado cuando el presidente del Tribunal Supremo, John Marshall, dictaminó que los Cherokee eran una "nación nacional dependiente" que el estado de Georgia no podía obligar a ceder sus tierras en contra de su voluntad. Desafortunadamente, el presidente Jackson y el estado de Georgia ignoraron la decisión y trasladaron a los indígenas al territorio indígena en Oklahoma. Los Cherokee se refieren a su viaje como "El sendero de las lágrimas".
