Desde mayo hasta septiembre de 1919, más de 25 disturbios raciales sacudieron ciudades desde Texas hasta Illinois, desde Nebraska hasta Georgia. En Omaha, el problema comenzó el 25 de septiembre, cuando una mujer blanca, Agnes Loebeck, informó que fue agredida por un hombre negro.
A la mañana siguiente, el Bee alcanzó nuevos mínimos al informar sobre el evento. El titular era: "Primera pareja de asalto de la Bestia Negra".
"El ataque más atrevido contra una mujer blanca jamás perpetrado en Omaha ocurrió anoche a una cuadra al sur de la calle Bancroft, cerca de Scenic Avenue en Gibson".
La cobertura en el World-Herald fue un poco menos inflamatoria:
"La pequeña Agnes Loebeck ... fue agredida ... por un negro no identificado a las doce de la noche anterior, mientras regresaba a su casa en compañía de Millard [sic] Hoffman, un lisiado".
Esa noche, la policía llevó a un sospechoso a la casa de Loebeck. Agnes y su novio Milton Hoffman (más tarde se casaron) identificaron a un trabajador negro de una fábrica de empaque llamado Will Brown como el agresor. Brown tenía 41 años y sufría de reumatismo agudo.
Antes de que la policía pudiera salir de la casa de Loebeck, una turba se reunió afuera y amenazó con apoderarse de Brown. Después de una hora de enfrentamiento, llegaron refuerzos policiales y Brown fue trasladado al juzgado del condado de Douglas. Se ordenó a varios agentes de policía que se presentaran de inmediato en la jefatura de policía en caso de que se produjeran más problemas, y se mantuvo en servicio hasta bien entrada la noche a 46 policías y un detective.
Después del enfrentamiento fuera de la casa de Loebeck, comenzaron a correr rumores de que una turba intentaría apoderarse de Brown nuevamente. El domingo 28 de septiembre, un grupo de jóvenes se reunió en el sur de Omaha y comenzó una marcha hacia el juzgado del condado de Douglas. Finalmente, miles de personas enojadas se reunieron en el juzgado y por la noche, la policía de Omaha y los funcionarios de la ciudad dentro del juzgado eran prácticamente prisioneros. El tamaño de la multitud se estimó entre 5.000 y 15.000 personas. A las 8:00 p.m. la turba había comenzado a disparar contra el juzgado con armas que saquearon de las tiendas cercanas. En ese intercambio de disparos, un líder de la mafia de 16 años y un empresario de 34 años a una cuadra de distancia murieron. A las 8:30 la turba había prendido fuego al edificio e impidió que los bomberos extinguieran las llamas. En el interior, Will Brown le gimió al alguacil Mike Clark: "Soy inocente, nunca lo hice, Dios mío, soy inocente".
El alcalde Smith había estado en el lugar durante varias horas. Salió del juzgado y trató de razonar con la turba. Les pidió que se olvidaran del prisionero y permitieran que los bomberos apagaran las llamas. En ese momento, el alcalde fue derribado por un golpe en la cabeza, y lo siguiente que supo fue que estaba en Harney Street. Un extremo de una cuerda estaba siendo arrojado sobre un poste de luz. El otro extremo se apretó alrededor de su cuello. Eso fue lo último que recordó hasta que despertó en un hospital donde permaneció varios días en estado grave con graves heridas en la cabeza.
El alcalde Smith había sido rescatado, pero hay varias versiones de cómo ocurrió el rescate. Algunos informes dicen que los detectives de la policía fueron responsables de salvar la vida de Smith. Otros dan el crédito a un joven llamado Russell Norgaard. Cualquiera que sea la historia real, la turba perdió interés en Smith y se concentró en sacar a Brown del juzgado.
Brown terminó en manos de la turba enloquecida. Fue golpeado hasta dejarlo inconsciente. Su ropa estaba arrancada cuando llegó a las puertas del edificio. Luego fue arrastrado a un poste de luz cercano en el lado sur del palacio de justicia en 18th y Harney alrededor de las 11:00 p.m. La multitud rugió cuando vieron a Brown, y le colocaron una cuerda alrededor del cuello. Brown fue izado en el aire, su cuerpo girando. Fue acribillado a balazos. Luego, bajaron su cuerpo, lo ataron detrás de un automóvil y lo remolcaron hasta la intersección de 17th y Dodge. Allí, el cuerpo fue quemado con combustible extraído de las luces rojas de peligro cercanas y las linternas de los camiones de bomberos. Más tarde, los trozos de la cuerda que se utilizó para linchar a Brown se vendieron a 10 centavos cada uno. Finalmente, el cuerpo carbonizado de Brown fue arrastrado por las calles del centro de la ciudad.
El actor Henry Fonda, nacido en Nebraska, tenía 14 años cuando ocurrió el linchamiento. Su padre era dueño de una imprenta al otro lado de la calle del palacio de justicia. Vio el motín desde la ventana del segundo piso de la tienda de su padre.
"Fue la vista más horrenda que jamás había visto ... Cerramos la planta, bajamos las escaleras y conducimos a casa en silencio. Tenía las manos mojadas y lágrimas en los ojos. Todo lo que podía pensar era en ese joven negro hombre colgando del extremo de una cuerda ".
Durante la larga carrera de Fonda, al menos dos de sus mejores películas — Young Mister Lincoln y The Ox Bow Incident — destacó los linchamientos como puntos principales de la trama.
