Detrás de la escena de esta situación racial había una maquinaria política que pudo haber contribuido a uno de los incidentes más horribles en la historia de Nebraska. En las dos primeras décadas del siglo XX, Omaha había adquirido la reputación de una ciudad "abierta de par en par" controlada por una maquinaria política dirigida por Tom Dennison. En 1910, una estimación estimaba que el número de prostitutas en la ciudad era de 2.500 mujeres. Dennison era un jugador profesional que tenía poca educación o posición social. Ser un jugador en una ciudad donde el juego era ilegal significaba que necesitaba amigos en la política y la policía. Dennison compró esas amistades a través de generosas contribuciones de campaña y su capacidad para obtener el voto. Su base de operaciones estaba en el tercer distrito del centro de la ciudad, donde repartía trabajos y asistencia social a los residentes necesitados. El tercer pabellón incluía el corazón de las casas de juego y prostitución de Omaha. En el momento de las elecciones, se podía contar con que el distrito entregaría totales de votos enormes y desiguales para el candidato elegido por Dennison. Dennison desarrolló una serie de aliados y alianzas en el área de Omaha, lo que le permitió dominar la política en la ciudad.
Uno de sus aliados más destacados fue Edward Rosewater, editor del periódico Omaha Bee. Rosewater fue un luchador político, una vez descrito como el "mejor político práctico en Nebraska". Conocía la política de Omaha tan bien como cualquier otro hombre. Rosewater era políticamente ambicioso y quería ejercer tanta influencia como fuera posible en cualquier decisión política que se tomara en Omaha. Necesitaba la influencia de Dennison sobre los candidatos, así como su capacidad para emitir votos. Por otro lado, Dennison necesitaba el periódico y la posición social de Rosewater, por lo que los dos hombres se unieron. Desde al menos 1897 hasta 1906, la alianza se mantuvo alta, unida detrás del alcalde Frank Moores, quien permitió que la "ciudad abierta" permaneciera abierta.
Pero el matrimonio político entre Dennison y Edward Rosewater fue turbulento. Ambos eran republicanos, pero el partido republicano en Omaha también tenía un elemento de reforma que quedó atrapado en la Progressive Movement. En 1906, los republicanos progresistas nominaron a un reformador llamado Erastus Benson para alcalde, y Dennison y Rosewater presionaron cada uno a sus propios hombres. (El mismo Rosewater se postuló sin éxito para el Senado de los Estados Unidos ese mismo año). Benson ganó una primaria dividida y Dennison temía que Benson se pronunciara a favor de la prohibición. Mientras tanto, los demócratas habían nominado a un político popular por primera vez llamado James C. ("Cowboy Jim") Dahlman. Dahlman parecía ser más tolerante con el "distrito deportivo", por lo que Dennison le dio su apoyo. Rosewater simplemente no podía apoyar a un demócrata. Dahlman fue elegido y continuó su estrecha relación con Dennison. Ganó ocho de las nueve campañas para alcalde entre 1906 y 1930, pero fueron las elecciones que perdió Dahlman en 1918 las que prepararon el escenario para la violencia racial.
Edward Rosewater murió en el Omaha Bee edificio el 30 de agosto de 1906. Sin embargo, Dennison continuó una alianza con el hijo de Edward, Víctor, quien se convirtió en el nuevo editor y editor de la Omaha Bee. Justo después de la Primera Guerra Mundial, un soldado que regresaba fue contratado como reportero en el Omaha Bee. Un día, su jefe le dijo que fuera a hablar con un empresario de Omaha vinculado a Dennison. Se le dijo al reportero que anotara todo lo que dijera el empresario y que no se molestara en verificar los hechos. "El Sr. Dennison está interesado en esta historia", le dijeron al reportero, "y la política de este periódico es imprimir lo que sea que el Sr. Dennison ... quiera".
Desde 1908 hasta 1918, los progresistas de Omaha habían estado presionando por reformas y poco a poco estaban minando la maquinaria política de Dennison. Finalmente, en 1918, los reformadores pudieron elegir al demócrata Edward P. Smith como alcalde de Omaha. Se le unió un nuevo comisionado de policía, J. Dean Ringer, quien estaba decidido a purificar una ciudad pecadora. Smith atacaba los intereses de Dennison en las apuestas y los licores. El hijo de Dennison y Edward, Victor Rosewater, se reunieron y estaban decididos a echar fuera a la administración de Smith / Ringer.
La maquinaria política de Dennison haría todo lo posible para perturbar la administración Smith, mientras que Victor Rosewater recurriría al periodismo amarillo para desestabilizar a los reformadores. La volátil situación racial en 1919 fue el problema perfecto para sus propósitos. Rosewater comenzó a denunciar acusaciones de hombres negros que violaban a mujeres blancas y culpó a la nueva administración reformista de permitir que la anarquía se desatara. Dennison comenzó a trabajar entre bastidores para provocar emociones violentas.
Durante 1919, el periódico Omaha Bee de Edward Rosewater publicó una serie de historias sensacionales de incidentes raciales que pueden haber encendido las emociones en todo Omaha. Había historias espeluznantes en el Omaha Bee ya que 21 mujeres de Omaha informaron que fueron agredidas desde principios de junio hasta fines de septiembre de 1919. Veinte de las víctimas eran blancas y 16 de los agresores fueron identificados como negros. Solo una de las víctimas era negra.
El World-Herald, el Daily News, y el Monitor (un semanario de la comunidad negra) fueron todos muy moderados en su cobertura de estos incidentes. El Omaha Bee no estaba. Su cobertura fue un buen ejemplo de lo que se conoce como "periodismo amarillo": la práctica de informar sobre la interpretación del editor de las noticias en lugar del periodismo objetivo. La información reportada suele ser inexacta o sesgada, y el lenguaje y el tono están destinados a despertar pasiones. El público tiene pocas posibilidades de descubrir la verdad.
El Omaha Bee llevaba descripciones vívidas del arresto de negros acusados en estos incidentes. Cuando la policía y los fiscales no pudieron condenar a ninguno de los arrestados, algunos ciudadanos de Omaha se volvieron aún más críticos con el departamento de policía y la reforma de la administración Smith. El periódico pro-trabajo Mediator advirtió que se formarían comités de vigilantes si la "población de color respetable no podía purgar a los de la comunidad negra que estaban agrediendo a niñas blancas".
A principios de junio, el Omaha Bee publicó un artículo sobre una joven blanca en Council Bluffs de la que se decía que un hombre negro la robó, estranguló y agredió. El World-Herald se limitó a informar que una mujer había escapado del ataque de un hombre negro.
El Omaha Bee a veces imprimían editoriales en la portada del periódico, agrediendo al comisionado de policía Ringer por practicar la tiranía y el abuso y se quejaba de que "un 'carnaval del crimen' está siendo visitado en la ciudad, con asaltos, robos y violencia, las consecuencias de la policía incompetente no pueden para salvaguardar a los ciudadanos ".
A principios de septiembre, el Bee reanudó su ataque a la administración de la ciudad tras el tiroteo de un joven botones negro durante una redada policial en un hotel. El periódico se refirió a la muerte del botones como "el 'logro supremo' del departamento de policía que refleja su 'gestión vergonzosa e incompetente'".
A fines del verano de 1919, los disturbios laborales, el odio racial, el crimen y la ineptitud del gobierno alimentados por una prensa sensacionalista habían proporcionado los ingredientes para la crisis en Omaha. La violencia racial estalló el 28 de septiembre y, antes de que terminara, un hombre negro sería linchado, otras dos personas morirían, el juzgado del condado de Douglas estaría en ruinas y la ciudad estaría bajo control militar federal.
