El mayor Stephen Long acuñó la frase durante su expedición a las Grandes Llanuras en 1819-20. Su viaje fue solo la tercera exploración importante de la Compra de Louisiana desde que los Estados Unidos la compró a Francia en 1803. Los hallazgos de Long fueron seguidos con avidez por el público.
¿Quién tenia razón? El mayor Stephen H. Long llamó a las Llanuras "El Gran Desierto Americano". Cincuenta años después, el profesor Samuel Aughey de la Universidad de Nebraska se jactó de que el estado era un verdadero jardín al declarar: "La lluvia sigue al arado".
Durante mucho tiempo pensó que la región de las Llanuras era un desierto porque no soportaba el tipo de árboles y plantas que le eran familiares. Entonces, concluyó que la región era "casi totalmente inadecuada para el cultivo". Long tenía razón por un lado pero por otro estaba equivocado. Durante los siguientes 150 años, los agricultores de algunos lugares probarían que estaba completamente equivocado al producir cosechas abundantes. Pero, en otras partes de las Llanuras y en otros años, la gente encontraría la evaluación de Long mortalmente precisa.
El mayor Stephen Long escribió:
"... [La región de las Grandes Llanuras] es casi totalmente inadecuada para el cultivo y, por supuesto, inhabitable para un pueblo que depende de la agricultura para su subsistencia. Aunque ocasionalmente se encuentran extensiones de tierra fértil considerablemente extensas, la escasez de madera y agua , casi uniformemente prevalente, resultará un obstáculo insuperable en la forma de asentar el país ... Esta región, sin embargo, ... puede resultar de infinita importancia para los Estados Unidos, en la medida en que se calcula para servir como una barrera para evitar una extensión demasiado grande de nuestra población hacia el oeste y asegurarnos contra las maquinaciones o incursiones de un enemigo ".
El editor de Long, Edwin James, amplió las observaciones de Long:
"Tenemos poco temor de dar una cuenta demasiado desfavorable de esta parte del país. Aunque el suelo es en algunos lugares fértil, la falta de madera, de arroyos navegables y de agua para las necesidades de la vida, lo convierte en una residencia inadecuada para cualquier población que no sea nómada. El viajero que en cualquier momento haya atravesado sus desoladas arenas, creemos, se unirá a nosotros en el deseo de que esta región siga siendo para siempre el refugio sin molestias del cazador nativo, el bisonte y el chacal . "
--del relato de una expedición desde Pittsburgh a las Montañas Rocosas realizada en los años 1819, 1820, publicado en Filadelfia en 1823, compilado por Edwin James a partir de notas de Long, el zoólogo Thomas Say y otros. Reimpreso en Reuben G. Thwaites ed., "Early Western Travels", [Viajes occidentales tempranos] 1748-1846, 32 vols. (Cleveland, 1904-1907).
Las Llanuras eran inhóspitas. Muchos de los recién llegados estaban acostumbrados a vivir en pueblos y luego caminar o montar a caballo hasta sus campos para cultivar. Pero la Ley de Asentamientos Rurales exigía que quienes reclamaban la tierra vivieran en ella, y la ley obligó a los colonizadores a cultivar la tierra en parcelas de 160 acres. Por lo tanto, cada colonizador estaba al menos un cuarto de milla de distancia de su vecino más cercano. En algunas partes del Oeste, es posible que se encuentre a decenas de millas de distancia. Un caballo, si tenía la suerte de tener uno, era su medio de transporte, por lo que llevó tiempo y esfuerzo visitar a sus vecinos.
La soledad era un hecho de la vida, y podemos verlo en fotografías de la época. Mira la fotografía de la casa de césped de John Curry en 1886. ¿Ves la jaula? Tanto los pájaros como sus jaulas son objetos frágiles. ¿Por qué se tomarían las familias la molestia de transportarlos a través de cientos de millas de caminos llenos de baches en carretas accidentadas? Bueno, los pájaros pueden haber ayudado a sobrellevar la soledad. Canarias ofrecía una brillante mancha de color en un paisaje que los colonizadores veían interminablemente verde y marrón. Y sus cantos fueron bienvenidos, porque había pocas aves nativas en las praderas sin árboles.
Más tarde, a partir de la década de 1870, folletos y publicaciones elogiaron las abundantes lluvias y la tierra fértil. El profesor Samuel Aughey, de la Universidad de Nebraska, declaró que las lluvias en el estado eran suficientes para producir buenas cosechas y, de hecho, estaban aumentando. "La lluvia sigue al arado", declaró en un libro de 1880, "Sketches of the Physical Geography and Geology of Nebraska." [Bocetos de la geografía física y geología de Nebraska.] El problema, dijo, era que la lluvia golpeaba el césped duro y se escurría hacia los ríos. Si los agricultores rompieran el césped, la lluvia penetraría y luego volvería al aire a medida que se evaporara. Con más humedad en el aire, caería más lluvia, continuando el ciclo. El profesor Aughey y otros escribieron y hablaron por todas partes. Los ferrocarriles utilizaron sus trenes para distribuir el libro de Aughey y otros a futuros colonizadores. Y durante unos años relativamente húmedos, la teoría pareció ser cierta. Las precipitaciones iban en aumento. Pero cuando llegó el siguiente ciclo de años secos, muchos nuevos colonizadores aprendieron la verdad a los golpes. Nebraska podía apoyar la agricultura, pero sin usar las mismas técnicas que habían aprendido en climas más húmedos.
