Durante la Primera Guerra Mundial, alrededor de 9.000 indígenas estadounidenses sirvieron en las fuerzas armadas. Lucharon y murieron en defensa de una nación que aún les niega a la mayoría el derecho a participar en el proceso político. El Congreso, como resultado, promulgó una legislación el 6 de noviembre de 1919, otorgando la ciudadanía a los veteranos indígenas de la Primera Guerra Mundial que aún no eran ciudadanos.
"SE CEDE...que todo indígena estadounidense que sirvió en los Establecimientos Militares o Navales de los Estados Unidos durante la guerra contra el Gobierno Imperial Alemán, y que haya recibido o reciba en el futuro una baja honorable, si no es ahora ciudadano y si lo desea, deberá , con prueba de tal despido y después de la identificación adecuada ante un tribunal de jurisdicción competente, y sin otro examen, excepto según lo prescrito por dicho tribunal, se le otorgue la ciudadanía plena con todos los privilegios correspondientes, sin menoscabar o afectar de ninguna manera los derechos de propiedad , individuos o tribales, de cualquier indígena o su interés en propiedades tribales u otras propiedades indígenas".
La Ley de Ciudadanía Indígena Estadounidense de 1919 no otorgó la ciudadanía automática a los veteranos indígenas estadounidenses que recibieron una baja honorable. La ley simplemente autorizó a los veteranos indígenas estadounidenses que querían convertirse en ciudadanos estadounidenses a solicitar y obtener la ciudadanía. Pocos indígenas siguieron el proceso, pero fue otro paso hacia la ciudadanía.
Hasta la Ley de Ciudadanía Indígena de 1924, los indígenas ocupaban un estatus inusual según la ley federal. Algunos habían adquirido la ciudadanía al casarse con hombres blancos. Otros recibieron la ciudadanía a través del servicio militar, mediante la recepción de asignaciones o mediante tratados especiales o estatutos especiales. Pero muchos todavía no eran ciudadanos y estaban excluidos de los procesos ordinarios de naturalización abiertos a los extranjeros. El Congreso tomó lo que algunos vieron como el paso final el 2 de junio de 1924 y otorgó la ciudadanía a toda la gente indígena nacida en los Estados Unidos.
La concesión de la ciudadanía no fue una respuesta a una petición universal de grupos indígenas estadounidenses. Más bien, fue un movimiento del gobierno federal para incorporar a los indígenas en la corriente principal de la vida estadounidense. Sin duda, la participación de los indígenas en la Primera Guerra Mundial aceleró la concesión de la ciudadanía a todos los indígenas, pero parece más probable que haya sido la extensión lógica y la culminación de la política de asimilación. Después de todo, la gente indígena había demostrado su capacidad para asimilarse a la sociedad militar en general. No hubo unidades indígenas segregadas como las hubo para los afroamericanos. Algunos blancos declaraban que los indígenas habían pasado con éxito la prueba de asimilación durante la guerra y por eso merecían las recompensas de la ciudadanía.
El Dr. Joseph K. Dixon, un defensor activo de la asimilación de la "raza en fuga" en la sociedad blanca, escribió:
"El indio, aunque un hombre sin patria, el indio que ha sufrido mil agravios consideraba la carga del hombre blanco y desde montañas, llanuras y divisiones, el indio se lanzó a la lucha para ayudar a sofocar la impensable tiranía de los hunos. El indio ayudó a liberar a Bélgica, ayudó a liberar a todas las naciones pequeñas, ayudó a dar la victoria a las barras y estrellas. El indio fue a Francia para ayudar a vengar los estragos de la autocracia. Ahora bien, ¿no nos redimiremos redimiendo a todas las tribus? "
Entonces, la Ley de Ciudadanía Indígena de 1924 proclamó:
"SE DECRETA por el Senado y la Cámara de Representantes de los Estados Unidos de América en el Congreso reunido, que todos los indios no ciudadanos nacidos dentro de los límites territoriales de los Estados Unidos sean, y por la presente, declarados ciudadanos de los Estados Unidos: Siempre que el otorgamiento de dicha ciudadanía no afectará de ninguna manera ni afectará el derecho de ningún indígena a la propiedad tribal o de otro tipo. (Aprobado el 2 de junio de 1924) "
No todo la gente indígena veía la ciudadanía como algo maravilloso. Sus experiencias al tratar con Washington y los estados no les dieron mucha confianza en el gobierno ni ganas de participar en él. Algunas tribus temían tener que renunciar a su propia soberanía y que el gobierno federal negaría sus obligaciones contractuales. En palabras de un indígena:
"La ciudadanía estadounidense era simplemente otra forma de absorbernos y destruir nuestras costumbres y nuestro gobierno. ¿Cómo pudieron venir estos europeos y decirnos que éramos ciudadanos de nuestro país? Teníamos nuestra propia ciudadanía. Por su [la Ley de Ciudadanía de 1924] disposiciones que todos los indios se convirtieron automáticamente en ciudadanos de los Estados Unidos, quisieran o no serlo. Esto fue una violación de nuestra soberanía. Nuestra ciudadanía estaba en nuestras naciones ".
Por otro lado, había gente indígena que veía el voto como un derecho que les había sido negado durante demasiado tiempo. Maine fue uno de los últimos estados en anular las barreras legales estatales al voto indígena. Eso irritó a Henry Mitchell, un fabricante de canoas indígenas:
"A los indios no se les permite tener voz en los asuntos estatales porque no son votantes. Todo lo que [los políticos] tienen que hacer es velar por los intereses de los indios. Por qué los indios no deberían votar es algo que no puedo entender. Uno de los indios fue al casco antiguo una vez para ver a un funcionario en el ayuntamiento sobre la votación. No sé qué puesto tenía ese funcionario allí, pero le dijo al indio , 'No queremos que ustedes vengan aquí. Tienen sus propias elecciones en la isla, y si quieren votar, vayan allá' ".
¿La Ley de 1924 significó realmente el final del viaje en la marcha de la gente indígena hacia la igualdad o fue simplemente una parada para descansar? Cuando se aprobó la Ley de Ciudadanía de 1924, dos tercios de todos los indígenas ya habían obtenido la ciudadanía. Y aunque todo la gente indígena eran ahora ciudadanos, no todos los estados estaban preparados para permitirles votar. Los estados occidentales, en particular, se involucraron en todo tipo de artimañas legales para negar el voto a los indígenas. No fue hasta casi mediados del siglo XX que los últimos tres estados, Maine, Arizona y Nuevo México, finalmente otorgaron el derecho al voto a los indígenas en sus estados. Y las políticas del gobierno federal hacia los indígenas estadounidenses continuaban cambiando y evolucionando.
