La Asamblea Unicameral No Partidista de Nebraska
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Imagen de dominio público | Wikimedia Commons
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Vista aérea del edificio del capitolio del estado de Nebraska
Foto por Capitolist | Wikimedia Commons
Introducción
Nebraska es único en los Estados Unidos por ser el único estado con una legislatura unicameral. La legislatura de Nebraska es también la única legislatura no partidista del país. La legislatura unicameral es el resultado de un movimiento para hacer que el gobierno del estado sea más abierto, responsable y eficaz, y se creó gracias al trabajo conjunto de líderes progresistas y ciudadanos comunes de Nebraska. Desde 1937, esta institución singular ha brindado a los habitantes de Nebraska transparencia en la elaboración de leyes y la capacidad de exigir a los legisladores que rindan cuentas por servir al interés público.
Hoy en día, Nebraska es el único estado con una legislatura unicameral. De la serie NET 2017, Momentos de Historia de Nebraska 150.
Bicameralismo en los Estados Unidos
Cuando la Constitución de los Estados Unidos fue ratificada en junio de 1788, el pueblo estableció una república democrática, o un gobierno en el que algunos ciudadanos votan para elegir al pueblo que gobernará en su nombre. Este gobierno fue producto de largos y difíciles debates sobre cuestiones que las civilizaciones han considerado durante miles de años:
- ¿Quién debería decidir cuáles son las leyes?
- ¿Cómo deberían decidir?
- ¿Para qué y para quién son las leyes?
La forma en que respondemos a estas preguntas sobre el diseño y la filosofía del gobierno nos ayuda a decidir la estructura y el carácter de nuestros entornos políticos. Las instituciones y los procesos que incorporamos a nuestros gobiernos influyen en cuántas leyes se aprueban, con qué rapidez y a qué necesidades e intereses responden esas leyes.
El poder legislativo del gobierno de los Estados Unidos, o legislatura, se describe en el Artículo I de la Constitución y se denomina Congreso. Se trata de una legislatura bicameral, lo que significa que está compuesta por dos asambleas separadas de legisladores, llamadas “cámaras” o “cámaras legislativas”, que participan ambas en la elaboración de leyes. Al igual que otras antiguas colonias, los Estados Unidos adaptaron este modelo del Parlamento británico, que ha sido bicameral desde el siglo XIV. (1341)
El Congreso está compuesto por una Cámara de Representantes, diseñada para representar al pueblo, y un Senado, diseñado para representar a los estados. Este diseño es un compromiso alcanzado tras un importante desacuerdo entre los fundadores del país sobre cuál sería la mejor manera de que el gobierno representara los diversos intereses de una población geográficamente dispersa. Además, la legislatura bicameral aporta una garantía al sistema de controles y contrapesos del país: dado que cada ley requiere la aprobación de dos órganos legislativos distintos, los proyectos de ley perjudiciales o destructivos reciben una mayor consideración y tienen menos probabilidades de convertirse en ley.
Aunque la estructura federal de los Estados Unidos permite a los gobiernos estatales experimentar e innovar, en gran medida han optado por seguir el modelo de la Constitución en lo que respecta a la elaboración de leyes. Varios estados experimentaron con legislaturas unicamerales (de una sola cámara) en los primeros años del país, pero para 1836 todos los estados contaban con un órgano bicameral, y todos, excepto el de Nebraska, siguen siendo bicamerales hasta el día de hoy.
Boceto de John N. Norton
Nebraska State Historical Society
El senador George Norris (izquierda) y el profesor John P. Senning
Nebraska State Historical Society
Llamados a la reforma
Para Estados Unidos, el siglo XIX fue un período de rápido crecimiento y cambio. La expansión hacia el oeste duplicó con creces el tamaño territorial del país, mientras que la revolución tecnológica industrializó la economía y concentró a la población en las ciudades. Las necesidades e intereses de la gente también cambiaron con estas transformaciones y, en consecuencia, comenzaron a exigir que todos los niveles de gobierno se adaptaran. En particular, durante el siglo XIX, la desigualdad económica y la corrupción política se habían extendido junto con la industrialización, lo que llevó a los estadounidenses a exigir soluciones gubernamentales a estos problemas económicos y sociales.
El Movimiento Progresista de principios del siglo XX (1900) buscaba regular a los líderes industriales adinerados y reformar el gobierno para representar mejor los intereses de la clase trabajadora. Esto a menudo significaba un enfoque más democrático del gobierno que alentaba a los ciudadanos tanto a observar como a participar. Por ejemplo, el movimiento progresista promovía la participación directa en la elaboración de leyes, permitiendo que los ciudadanos votaran sobre posibles leyes mediante referéndums e incluso sugerir nuevas leyes mediante iniciativas de votación.
En 1915, un comité de la legislatura de Nebraska liderado por John "Nate" Norton propuso por primera vez adoptar una estructura unicameral. Las legislaturas de una sola cámara apelaron a los progresistas en los gobiernos estatales de todo el país por dos razones: al eliminar la mitad del proceso legislativo, las legislaturas unicamerales podrían hacer que el gobierno fuera más eficiente y menos costoso. Más importante aún, podrían hacer que el proceso legislativo fuera más accesible y responsable ante el público: una legislatura unicameral tiene menos reglas y procedimientos que entender, menos procedimientos cortos y menos procedimientos que monitorear, y menos oportunidades para que los legisladores culpen por la mala legislación.
La legislatura de Nebraska rechazó la propuesta de Norton. Aunque este revés no terminó con el movimiento unicameral de Nebraska, los reformadores tuvieron poco éxito, ya que la Primera Guerra Mundial y el auge económico de los años veinte silenciaron las demandas de cambio. Una segunda propuesta en la convención constitucional de 1919 fracasó por un empate en votos, y en 1923, una iniciativa ciudadana no logró aprobar una enmienda constitucional para una unidad unicameral. Tanto en 1925 como en 1933, las propuestas unicamerales en la legislatura también fracasaron.
A pesar de las repetidas derrotas, el movimiento unicameral se volvió más vocal, en parte gracias al senador de Nebraska George W. Norris. Republicano de Beaver City, Norris era un progresista muy respetado que creía que el gobierno debía moldearse a imagen de una "gran corporación", con "el gobernador como presidente; la legislatura, la junta directiva; la gente, los accionistas." Se convirtió en una figura clave en el movimiento nacional unicameral en una entrevista de 1923 con el New York Times, en la que propuso legislaturas unicamerales como solución a la ineficiencia y corrupción legislativa.
Lee el caso de George Norris para la legislatura unicameral en el New York Times
Para Norris, el mal particular de las legislaturas bicamerales era el comité de conferencia, un órgano especial que reúne a los miembros de ambas cámaras para resolver diferencias entre los proyectos de ley aprobados en cada una. Los comités de conferencia solo son necesarios en legislaturas bicamerales porque someten los proyectos a negociación y enmienda en dos cámaras separadas, lo que permite aprobar dos versiones diferentes del mismo proyecto. Rara vez usados en el Congreso actual, los cambios que surgen de un comité de conferencia pueden ser significativos y no están sujetos a la misma supervisión pública que el proceso legislativo regular. Fue en el comité de conferencia, dijo Norris, "donde los 'jefes', los intereses especiales y los monopolios se meten en su trabajo secreto tras bambalinas."
El interés público en la reforma gubernamental se renovó en la década de 1930 con el inicio de la Gran Depresión. La pobreza y el desempleo hicieron que los estadounidenses buscaran ayuda y apoyo de sus representantes electos, y en 1932, el demócrata Franklin D. Roosevelt obtuvo una victoria abrumadora en la elección presidencial prometiendo un "New Deal" para el pueblo estadounidense. Los demócratas también arrasaron en las elecciones de Nebraska, pero la legislatura resultante era inexperta y no estaba preparada para enfrentar la crisis nacional cada vez peor, lo que llevó a los habitantes de Nebraska a buscar reformas más sustanciales.
Los Distritos Legislativos Unicamerales Originales
En La Legislatura de la Cámara Única de John Senning
Distribución Relativa de la Representación entre las Secciones Este y Oeste de Nebraska, 1935
En La Legislatura de la Cámara Única de John Senning
Nebraska abre su primera Legislatura Unicameral, 1937
Nebraska State Historical Society
El Experimento de Nebraska
En 1934, Norton y Norris, junto con un grupo de politólogos de la Universidad de Nebraska presididos por el Dr. John P. Senning, formaron un comité de habitantes de Nebraska llamado el Comité Legislativo Modelo. Juntos trabajaron para elaborar una enmienda a la constitución de Nebraska que rediseñaría completamente la legislatura. La enmienda eliminaría la segunda cámara de Nebraska, creando una cámara unicameral—también introdujo otras reformas.
La nueva legislatura también sería apartidista, lo que significa que los partidos políticos no desempeñarían ningún papel formal en sus funciones. Los legisladores serían elegidos a título individual, sin que se mencionara su afiliación partidaria en la boleta electoral, y los procedimientos legislativos no reconocerían un liderazgo partidario formal. Este cambio fue objeto de controversia en la comisión, ya que muchos temían que provocara que ambos partidos políticos del estado se opusieran a la enmienda. Sin embargo, para George Norris, este punto no era negociable. Él creía que la competencia entre los partidos políticos fomentaba la corrupción y la ineficiencia del gobierno, y que su eliminación sería del agrado de los habitantes de Nebraska.
La enmienda propuesta también buscaba reducir el tamaño de la legislatura de Nebraska y hacerla más profesional. La nueva cámara única contaría solo con entre treinta y cincuenta miembros, menos de la mitad de los 133 anteriores. Si bien cada legislador representaría a un mayor número de personas, el comité consideraba que asignar a los legisladores distritos más grandes y diversos les brindaría una mejor perspectiva de las necesidades del estado, y que un órgano más pequeño alentaría a más legisladores a participar activamente en la elaboración de leyes, en lugar de depender de unos pocos líderes selectos.
Una legislatura más pequeña también significaba poder pagar más a cada legislador. En su autobiografía, George Norris recordaba haber rechazado postularse alguna vez para la legislatura de Nebraska porque no podía permitirse dejar de lado su práctica de la abogacía por el mísero salario que se ofrecía a los legisladores: solo 300 dólares por un mandato de dos años. Creía que un salario más sustancial atraería a mejores legisladores y a personas de todos los ámbitos de la vida, no solo a quienes ya gozaban de seguridad económica.
Una vez que el comité terminó la enmienda, comenzó a petitiones para incluirla en la boleta electoral como una iniciativa, argumentando que los legisladores no aprobarían una enmienda que pudiera eliminar sus puestos de trabajo. Para que se incluyera en la boleta, el comité necesitaba reunir 57 000 firmas en todo el estado. Al principio, Norris pagó 1 000 dólares de su propio bolsillo para contratar a personas que recabaran firmas, pero en poco tiempo la campaña contó con un equipo de voluntarios entusiastas. La enmienda reunió más de 95 000 firmas y se sometió a votación popular en 1934.
El senador de Nebraska David Landis presenta el argumento de George Norris a favor de una legislatura unicameral. De la producción de NET de 1995, The Fighting Liberal: A Portrait of Senator George Norris. Retransmitido en Nebraska Stories en 2010.
La iniciativa tuvo que enfrentar una ardua lucha hasta las elecciones de noviembre. Como era de esperarse, ambos partidos políticos del estado se opusieron a la enmienda. Los habitantes negros de Omaha, temiendo que una legislatura más pequeña eliminara a su único representante, también se opusieron. La mayor parte de la prensa del estado también se pronunció en contra. Sin embargo, muchos habitantes de Nebraska hicieron campaña a favor del sistema unicameral. El Nebraska Beacon, un periódico semanal progresista, apoyó la reforma, y el Lincoln Star también publicó editoriales a favor del sistema unicameral.
La campaña a favor de la enmienda también se benefició de la influencia de George Norris. Para entonces, ya llevaba más de 30 años en el Congreso. Tras haber encabezado recientemente varias reformas importantes del New Deal, entre ellas la Ley de la Autoridad del Valle del Tennessee, la Ley Norris-LaGuardia y la 20.ª Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, Norris gozaba de una inmensa popularidad entre los habitantes de Nebraska. Además, era un ferviente defensor del sistema unicameral y recorrió personalmente todo el estado dando discursos a favor de la enmienda.
Si bien el liderazgo de Norris, Norton y Senning guió la campaña, las iniciativas de los votantes dependen del trabajo de la gente común que dedica su tiempo y esfuerzo de manera voluntaria para que la democracia funcione. En su autobiografía, George Norris se encargó de reconocer el mérito de los habitantes de Nebraska, especialmente de “miles de jóvenes que, aunque aún no tenían la edad suficiente para votar, mostraron un profundo interés y dieron discursos de manera voluntaria durante la campaña”, organizaron debates “en casi todos los pueblos y ciudades” y “hicieron campañas puerta a puerta distribuyendo folletos”.
El día de las elecciones, los habitantes de Nebraska aprobaron la enmienda con más de 286 000 votos a favor frente a 193 000 en contra, obteniendo la mayoría en 84 de los 93 condados del estado. Las reformas legislativas se aprobaron junto con otras dos enmiendas constitucionales de origen popular y, aunque algunos sospecharon que los votantes apoyaron las tres sin cuestionarlas, la enmienda sobre el sistema unicameral se aprobó por el mayor margen de todas.
La última legislatura bicameral de Nebraska, que se reunió en 1935, tuvo la tarea de definir los detalles de la nueva legislatura unicameral. Se estableció que la nueva legislatura contaría con 43 miembros, y que cada legislador representaría a un distrito recién delimitado. Las regiones rurales del oeste de Nebraska, que temían quedar en minoría frente a los legisladores del este, más poblado, lograron imponer la creación de distritos que les favorecieran y que ayudarían a proteger sus intereses hasta la década de 1960.
Cada miembro de la Asamblea Unicameral sería elegido para un mandato de dos años, aunque, al igual que la legislatura anterior, la Asamblea Unicameral de Nebraska solo se reunía cada dos años. Los sueldos de los legisladores aumentaron a 872 dólares al año.
Mapas de los distritos legislativos de Nebraska desde 2021
Oficina de Información Unicameral de Nebraska
La Unicameral a lo largo de los años
La primera Unicameral de Nebraska se reunió el 5 de enero de 1937. John Norton, quien renunció a su escaño en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos para formar parte de la nueva legislatura, presidió el primer comité de reglas.
Aunque el éxito de la enmienda para establecer un sistema unicameral en Nebraska despertó el entusiasmo a nivel nacional y dio lugar a varias iniciativas en otros estados, ninguna de ellas tuvo éxito. La de Nebraska sigue siendo la única legislatura estatal unicameral y no partidista (aunque los territorios de Guam y las Islas Vírgenes de EE. UU. han adoptado sistemas unicamerales), y ha sufrido muy pocos cambios en casi un siglo de actividad legislativa. Sin embargo, así como la propia legislatura unicameral fue una respuesta a las necesidades cambiantes de una América en crecimiento, también ha evolucionado con el paso del tiempo.
La duración de los mandatos de los legisladores de Nebraska pasó de dos a cuatro años en 1962. Al año siguiente, mientras el Movimiento por los Derechos Civiles presionaba a la Corte Suprema de los Estados Unidos para que estableciera el principio de “una persona, un voto”, Nebraska aumentó el número de miembros de la legislatura a 49 y ƒredefinió los distritos electorales para que tuvieran la misma población, poniendo fin al desequilibrio que favorecía al oeste rural.
En 1971, la Legislatura comenzó a reunirse cada año. En los años pares, los legisladores se reúnen durante 60 días a partir de enero. En los años impares, continúan con la labor legislativa habitual y, además, aprueban el presupuesto estatal en sesiones de 90 días. Aunque es poco común, tanto la Legislatura como el gobernador pueden convocar sesiones legislativas extraordinarias para abordar asuntos urgentes. Los legisladores de Nebraska recibieron un aumento salarial a 12,000 dólares al año en 1988. Su salario no ha vuelto a aumentar desde entonces.
Una iniciativa de año 2000 limitó a dos mandatos consecutivos el tiempo que los legisladores de Nebraska pueden permanecer en el cargo, aunque pueden postularse nuevamente después de un intervalo de cuatro años. En noviembre de 2026, los votantes decidirán si aumentan el límite de mandatos a tres —una medida que no prosperó en 2012.
Cámara legislativa George W. Norris (en sesión)
Oficina de Información Unicameral de Nebraska
Senadores estatales de Nebraska escuchan testimonios de empleados penitenciarios
Foto por Bill Kelly | Nebraska Public Media
Dos décadas de polarización en las legislaturas estatales estadounidenses
in Two Decades of Polarization in American State Legislatures by Shor and McCarty
La Legislatura de Nebraska hoy
El sistema unicameral se estableció con el objetivo de hacer que la elaboración de leyes fuera más accesible y responsable ante los habitantes de Nebraska, una misión plasmada en la inscripción que se encuentra sobre la entrada del Edificio del Capitolio:
La salvación del estado radica en la vigilancia de los ciudadanos.
Los habitantes de Nebraska parecen creer que está cumpliendo su propósito. Ha habido pocas propuestas para volver a una legislatura bicameral, ninguna de ellas con un apoyo significativo, y una encuesta de 2015 indicó que solo el 26 % de los habitantes de Nebraska desaprobaba la labor de la legislatura.
Un estudio nacional exhaustivo sobre las legislaturas estatales realizado en 1971 calificó a la de Nebraska como la más transparente del país. Aunque no se ha vuelto a realizar ningún estudio de este tipo, la Legislatura Unicameral sigue siendo excepcionalmente transparente. Los habitantes de Nebraska pueden expresar sus opiniones en audiencias públicas sobre cada proyecto de ley propuesto en la legislatura y cuentan con más tiempo de preaviso para hacerlo que los ciudadanos de cualquier otro estado. Nebraska es también uno de los veinticuatro estados en los que los ciudadanos pueden participar en la elaboración de leyes tanto a través de iniciativas como de referendos. El sistema unicameral permite a la prensa informar al público de manera más fácil y efectiva sobre los procedimientos legislativos, y desde 1971, las sesiones legislativas han sido transmitidas en vivo por Nebraska Public Media.
Aunque los habitantes de Nebraska están, en general, satisfechos con su legislatura, esta no está exenta de críticas, especialmente en lo que respecta a sus elementos no partidistas. La falta de una estructura partidista impide que los legisladores se organicen según líneas partidistas, pero sí trabajan en coaliciones formadas en torno a temas partidistas, como el aborto o el salario mínimo, lo que genera acusaciones de que la Legislatura Unicameral es no partidista solo de nombre.
Las legislaturas estatales de todo el país se han polarizado más, o se han dividido profundamente según las líneas partidistas, desde principios de la década de 2000, y aunque la Legislatura Unicameral sigue estando menos polarizada que algunas legislaturas, se ha polarizado más rápidamente que la de cualquier otro estado. Algunos habitantes de Nebraska sugieren que restablecer el partidismo formal en la legislatura estatal no solo haría que las convicciones políticas de los legisladores fueran más evidentes para los votantes, sino que la organización partidaria reduciría la influencia de los intereses especiales y del gobernador en la elaboración de leyes.
A pesar de sus méritos y defectos, la Asamblea Unicameral de Nebraska es un experimento progresista en materia de democracia y un reflejo del compromiso único de los habitantes de Nebraska de trabajar juntos por un gobierno eficaz y responsable.
Actualizado 9 de septiembre, 2026
Glosario
república democrática—una forma de gobierno en la que el poder lo ostenta el pueblo que elige representantes para gobernar en su nombre.
legislatura—un órgano gubernamental responsable de la creación de leyes
bicameral—un órgano legislativo dividido en dos asambleas separadas de legisladores, llamadas cámaras o cámaras, ambas con un papel en la elaboración de leyes. Las dos cámaras de la legislatura de los Estados Unidos son la Cámara de Representantes y el Senado.
controles y equilibrios—un principio fundamental del gobierno en Estados Unidos en el que las diferentes ramas del gobierno tienen poderes que pueden usar para limitar (o controlar) el poder de las otras ramas, creando un equilibrio general de poder entre ellas
Proyecto de Ley—Una propuesta de ley que está siendo considerada por una legislatura
federalismo—un principio fundamental de gobierno en Estados Unidos que divide el poder entre un gobierno central (federal) y los gobiernos estatales individuales.
unicameral—un órgano legislativo compuesto solo por una asamblea de legisladores
Movimiento Progresista—un movimiento social y político que surgió a principios del siglo 20 en Estados Unidos. Este periodo de la historia de Estados Unidos entre las décadas de 1890 y 1920 a menudo se conoce como la Era Progresista. Los progresistas abogaban por reformas al gobierno y la sociedad, especialmente para regular la industria y combatir la corrupción gubernamental.
reforma—Para cambiar para bien, mejorar mediante modificaciones
referendo—proceso que permite a los órganos legislativos someter proyectos de ley a votación popular
iniciativa—un proceso que permite a la ciudadanía proponer y aprobar nuevas leyes sin la intervención del poder legislativo
comité—un pequeño grupo de legisladores dentro de una legislatura encargado de elaborar, debatir y enmendar proyectos de ley, usualmente sobre un tema específico
enmienda—Un cambio o edición de un proyecto de ley o ley
comité de conferencia—Un comité especial que existe en legislaturas bicamerales y está compuesto por miembros de ambas cámaras. Cuando un proyecto de ley se aprueba desde una cámara, pero luego recibe cambios antes de ser aprobado en la segunda, el comité de conferencia resuelve las diferencias entre las dos versiones del proyecto.
no partidista—excluyendo partidos políticos, a diferencia de "partidista", que significa que tiene que ver con partidos políticos
petición—en términos generales, una solicitud o demanda. En el gobierno, las peticiones son solicitudes formales de grupos de ciudadanos para que sus representantes electos tomen una acción deseada.
término—el tiempo por el que un funcionario gubernamental es elegido para servir
Coalición—un grupo de personas que trabajan juntas para lograr un objetivo específico
Polarización política—un proceso en el que las opiniones de los partidos políticos comparten menos puntos de vista con los partidos opuestos, las opiniones se vuelven más extremas y la cooperación entre partidos disminuye
Límites de mandato—un límite impuesto al número de periodos que los funcionarios electos pueden ocupar cargos
Preguntas para la reflexión
- COMPARAR Y CONTRASTAR: ¿Cuáles son los beneficios de una legislatura unicameral en comparación con una bicameral? ¿Cuáles son las desventajas?
- CONTEXTUALIZACIÓN: ¿Por qué crees que el modelo unicameral ha tenido éxito en Nebraska, pero no ha logrado popularizarse en otros estados?
- RELEVANCE: ¿Qué reformas crees que ayudarían a los gobiernos actuales a servir mejor a la gente?
Referencias
Berens, Charlyne. One House: The Unicameral’s Progressive Vision for Nebraska. University of Nebraska Press, 2014.
—. Nebraska’s Unicameral: Still Progressive after All These Years? Nebraska Research, 2019.
Hickey, Donald R., Susan A. Wunder, and John R. Wunder. Nebraska Moments. University of Nebraska Press, 2007.
Janousek, Christian L., Jerome Deichert, and Robert Blair. “The Unicameral Legislature: Uniquely Nebraska.” In Nebraska Government and Politics. University of Nebraska Press, 2025.
Masket, Seth, and Boris Shor. “Polarization without Parties: Term Limits and Legislative Partisanship in Nebraska’s Unicameral Legislature.” State Politics & Policy Quarterly 15, no. 1 (2015).
Myers, Adam S. “The Failed Diffusion of the Unicameral State Legislature, 1934-1944.” Studies in American Political Development, no. 32 (2018): 217–35.
Naugle, Ronald C., John J. Montag, and James C. Olson. History of Nebraska. University of Nebraska Press, 2014.
Norris, George W. Fighting Liberal: The Autobiography of George W. Norris. Macmillan, 1945.
Pace, Brad, dir. The Fighting Liberal. Nebraska Public Media, 1995.
Senning, John Peter. The One-House Legislature. McGraw-Hill, 1937.
Acerca del autor: Shane Adams es especialista en educación primaria y secundaria en Nebraska Public Media y exmaestro de historia de secundaria. Posee una maestría en Historia y una maestría en Educación Secundaria de la Universidad de Nebraska en Omaha.