Se llamó una "sugerencia inusual".
La sugerencia era "riego suplementario", y fue propuesta en 1913 por C.W. McConaughy, un comerciante de granos y alcalde de Holdrege, Nebraska. El plan requería que el agua del río Platte se llevara a través de canales a las tierras agrícolas del centro-sur de Nebraska durante la primavera caer cuando los caudales de los ríos estaban en su punto más alto. El agua se usaría para remojar el suelo, lo que permitiría a los cultivos aprovechar el agua almacenada durante la temporada de crecimiento.
“Cuando he estado de pie y he visto durante semanas grandes volúmenes de agua rodando por el Platte en la temporada de inundaciones para convertirse en una molestia en el bajo Mississippi, y cuando he visto las tierras semiáridas de nuestros condados sufriendo y sedientas de agua durante el temporada de cultivo, mi corazón se ha encendido con una visión. Tengo una visión de lo que Nebraska puede ser y debería ser si todos sus ciudadanos hicieran un esfuerzo combinado (para construir un proyecto de riego) ”. - C.W. McConaughy, en un discurso de promoción del Proyecto Tri-County.
La inspiración de McConaughy para el riego suplementario llegó un día cuando conducía a casa desde Elm Creek a través de un campo agrícola al norte de Holdrege. Notó un campo de trigo con manchas donde el trigo crecía alto con cabezas largas. En otros lugares, el trigo se atrofia y se sale antes de la madurez. Después de localizar al dueño del campo, McConaughy descubrió que se habían dejado mazorcas de maíz en el campo durante el invierno y que se habían acumulado montones de nieve alrededor de las descargas. Cuando la nieve se derritió y el agua empapó el suelo, fue en estos lugares donde mejor creció el trigo.
Otra figura influyente en los días de formación del Distrito Central fue George P. Kingsley, banquero y hombre de negocios de Minden. Kingsley escuchó a McConaughy hablar sobre las maravillas que podrían resultar para la agricultura en el área con solo una pequeña cantidad de agua adicional. A partir de ese momento, dedicó su tiempo, energía y talentos considerables a llevar el riego a la zona. Desde 1913 hasta su muerte en 1929, Kingsley trabajaba para hacer realidad el sueño del riego.
Antes del inicio de la construcción del lago McConaughy y la presa Kingsley en 1936, los obstáculos para el éxito del proyecto venían en forma de obtención de fondos federales, competencia por los derechos de agua estatales, oposición de las compañías eléctricas privadas en Nebraska y escepticismo de los agricultores alimentados por un falta de comprensión del proyecto y desinformación de los oponentes del proyecto. McConaughy, Kingsley y otros defensores del riego trabajaban incansablemente para superar los obstáculos.
La idea original de McConaughy para el riego suplementario se convirtió gradualmente en planes para un proyecto de riego que podría suministrar agua para los cultivos durante todo el verano desde depósitos de almacenamiento. Se agregaron plantas hidroeléctricas a los planes para ayudar a generar ingresos para el proyecto y hacer que la entrega de agua de riego sea asequible para los agricultores.
McConaughy apoyó la construcción de dos depósitos de almacenamiento en Plum Creek en el norte del condado de Gosper. Los reservorios almacenarían agua desviada del cercano río Platte. Sin embargo, una demanda presentada por opositores al proyecto resultó en un fallo de la Corte Suprema de Nebraska que prohibía al Distrito Central entregar agua a la tierra fuera de la cuenca del río Platte. Esto eliminó casi dos tercios de los acres del área de entrega planificada, lo que hizo que el proyecto fuera antieconómico según lo propuesto.
Los planes para el proyecto se rediseñaron rápidamente. Se cambiaron las rutas de los canales y se reubicaron las plantas hidroeléctricas. Más importante aún, los dos embalses de Plum Creek se abandonaron a favor de un sitio de embalse en el río North Platte al norte de Ogallala, Nebraska. El nuevo plan incluía la construcción de una enorme presa al otro lado del río y convenció a los ingenieros que estaban evaluando el proyecto de que el proyecto proporcionaría suficiente agua de almacenamiento para el proyecto de Central, así como para otros canales de riego en el valle de Platte. El depósito de almacenamiento más grande y los nuevos sitios para las plantas hidroeléctricas también permitían que el proyecto generara y vendiera más electricidad. Esto compensó la pérdida de ingresos que se habría derivado de la entrega de agua de riego a las tierras retiradas del área de servicio del proyecto por decisión de la Corte Suprema.
La decisión de construir la presa (ahora conocida como la presa Kingsley) en el nuevo sitio provocó la renuncia de la junta directiva de Tri-County de uno de sus fundadores y partidarios más acérrimos. C.W. McConaughy no pudo aceptar la decisión de abandonar los planes para los embalses de Plum Creek a favor de un sitio de embalse diferente. McConaughy vivió para ver la construcción de gran parte del proyecto por el que había trabajado tanto, pero murió el 15 de abril de 1941, solo unos meses antes de la finalización y dedicación formal de la presa Kingsley. La presa formó el lago que, irónicamente, ahora lleva su nombre: McConaughy.
