Los equipos de generación eléctrica comenzaban a aparecer en Nebraska a principios de la década de 1880. A medida que el uso de la electricidad se hizo más común, los empresarios formaron empresas y celebraron contratos con ciudades y pueblos para proporcionar servicio eléctrico, principalmente para el alumbrado público y, en las ciudades más grandes, el servicio de tranvía. En ese momento, la mayoría de las plantas de energía eran pequeñas plantas hidroeléctricas o pequeñas plantas de carbón o diesel. A principios del siglo XX, las empresas privadas habían reemplazado a los pueblos y ciudades (también llamados municipios) como los principales proveedores de electricidad (43 empresas privadas frente a 11 sistemas municipales en 1902). Sin embargo, esta tendencia estaba a punto de cambiar a medida que las mejoras en la tecnología favorecían el desarrollo municipal.
Las consideraciones económicas jugaban una parte importante del desarrollo inicial de los proveedores municipales porque generalmente podían proporcionar electricidad a un costo mucho menor que las empresas privadas. Pero otra razón importante fue el deseo de los habitantes de Nebraska de tener el control local de sus suministros de energía.
Si bien los residentes de ciudades y pueblos a principios de la década de 1900 se enfrentaron a la opción de desarrollar sus propios sistemas eléctricos municipales u obtener su energía de compañías privadas, muy pocos residentes de áreas rurales tenían acceso a la electricidad. De hecho, menos del cinco por ciento de las granjas tenían electricidad en 1920, y esto en un estado donde una gran parte de la población vivía en granjas.
Vivir en una granja a principios del siglo XX significaba largas horas de trabajo para hombres, mujeres y niños por igual. Sin electricidad, los residentes rurales no podrían aprovechar los nuevos dispositivos que ahorran trabajo y funcionan con motores eléctricos. Al mismo tiempo, se hizo evidente que el riego era necesario para mantener la vida en las granjas, particularmente en el oeste de Nebraska, donde las precipitaciones a menudo eran escasas. El desarrollo del riego y la generación de energía pronto se vinculó estrechamente en los esfuerzos por mejorar la calidad de vida de la población rural de Nebraska.
El presidente Theodore Roosevelt reconoció este vínculo. En 1908 dijo:
“Es obvio deber del gobierno llamar la atención de los agricultores sobre la creciente monopolización de la energía hidráulica. Los agricultores, sobre todo, deben tener ese poder, en términos razonables, para iluminar sus hogares y para innumerables usos en las tareas diarias de la finca ”.
Durante los siguientes 25 años, la competencia entre los proveedores públicos de energía y las empresas privadas de energía se volvió intensa. Para 1926, los sistemas de energía municipales que operaban en los pueblos y ciudades de Nebraska superaban en número a las compañías eléctricas privadas 282 a 56. De hecho, Nebraska tenía más sistemas de energía municipales que cualquier otro estado. Sin embargo, las áreas rurales todavía estaban desatendidas debido al costo de instalar líneas eléctricas en granjas dispersas. Las compañías eléctricas privadas no vieron ningún beneficio en la construcción de líneas de transmisión para atender áreas escasamente pobladas y se opusieron a la formación de cooperativas que lo hicieran.
Al mismo tiempo, las empresas eléctricas privadas se estaban uniendo para formar sociedades de cartera que pudieran construir centrales eléctricas más grandes y aprovechar la mejora de la tecnología de transmisión para llevar electricidad a mercados distantes. Sin embargo, las holding empresariales a menudo participaban en prácticas de mercado cuestionables que se aprovechaban de los clientes. Esto llamó la atención de los legisladores, incluido el senador George Norris, que creía que la electricidad debería estar disponible para todos los ciudadanos a precios asequibles. Estas acciones también servían para aumentar el apoyo en Nebraska a los sistemas de energía pública.
Para contrarrestar el crecimiento de los sistemas municipales, las las holding empresariales privadas comenzaron a comprar sistemas de energía municipales, un desarrollo que llevó a años de batallas políticas a nivel estatal y federal. Los sistemas municipales más pequeños no podían permitirse el mantenimiento y la actualización de sus equipos y, a menudo, no tenían más remedio que aceptar las ofertas de las compañías eléctricas. En respuesta, los legisladores de Nebraska intentaron desarrollar métodos a través de los cuales los proveedores de energía municipales pudieran obtener fondos para mejorar y expandir sus sistemas. El tema fue llevado a los votantes en 1930, quienes aprobaron de manera abrumadora los nuevos acuerdos de financiamiento, demostrando nuevamente el apoyo de los habitantes de Nebraska a la energía pública.
