En 1886, más de 20 años después de la firma de la Ley de Asentamientos Rurales, un fotógrafo itinerante en el condado de Custer, Nebraska, se propuso producir una historia fotográfica de su condado. Durante los siguientes 15 años, Solomon D. Butcher produjo 1.500 imágenes, cientos de historias y un registro notable de una época extraordinaria en la historia de Nebraska y los EE. UU.
Cuando Butcher tenía 24 años en 1880, había vivido con su padre y su hermano menor en el centro de Nebraska. Como muchos de los primeros colonizadores, construyeron un dugout, una casa de una habitación con césped. Pero Butcher descubrió que no estaba hecho para ser granjero. Regresó a Minnesota, estudió medicina y se casó con una enfermera del hospital, pero nunca llegó a ser médico. En cambio, él y su esposa Lillie regresaron a Nebraska. Enseñó en la escuela durante un tiempo y luego recurrió a su formación secundaria en fotografía. Abrió una galería fotográfica en el norte del condado de Custer, una galería que nunca fue realmente rentable.
De alguna manera, Butcher tuvo una idea asombrosa: produciría una historia fotográfica del condado de Custer. Debe haberse dado cuenta de que estaba viviendo en una época y un lugar que eran importantes para la historia del país. También hay evidencia de que pensó que esta era una idea que podía vender. Por alguna razón, fue una idea que se apoderó de él.
"Desde el momento en que pensé en el plan, durante siete días y siete noches me quitó el sueño de los ojos. Hice planes y cubrí hoja tras hoja de papel, solo para romperlas y enviarlas a la papelera. ¡Por último, Eureka! ¡Eureka! Lo había sacado (sic). Estaba tan eufórico que había perdido todo deseo de descansar ... "
A partir de 1886, Butcher comenzó a viajar por todo el condado a caballo y en carreta, tomando fotografías de sus amigos y vecinos. Estas son las fotografías que ahora ilustran muchos textos de historia sobre el período de asentamiento (y que ilustran este sitio web). También recopiló historias de colonizadores. Mientras viajaba se sustentaba con suscripciones y donaciones que varios ciudadanos realizaban al proyecto así como con la venta de fotografías. Durante los siguientes siete años, realizó más de 1,500 imágenes en el condado de Custer.
Reunir todo su trabajo en un libro fue difícil. La sequía y la depresión de la década de 1890 secaron sus finanzas. Un incendio en 1899 quemó muchas de las biografías y narrativas que había recopilado, así como muchos de sus escasos activos financieros. Finalmente, en 1901, recibió el respaldo de un rico ranchero del condado de Custer y creó el libro
Historia colonizadora del condado de Custer y breves bosquejos de los primeros días en Nebraska.
Butcher continuó fotografiando, y en 1911, el tamaño y el peso de todos esos negativos de hoja de vidrio, cada uno de 6½ por 8½ pulgadas, era demasiado grande para que él continuara manteniéndolos y moviéndolos. Así que se ofreció a vender la colección a la Sociedad Histórica del Estado de Nebraska. Se necesitaban tres años para obtener los fondos de la Legislatura, pero la colección es ahora una de las principales fuentes de material principal de la historia: documentos elaborados y recopilados durante el período de la historia misma.
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