Los Ponca estaban muy descontentos con la tierra y las condiciones de vida en la Reserva Quapaw. Gran parte de la tierra no era apta para el cultivo; las condiciones de saneamiento eran deplorables. Los agentes del gobierno se negaron a proporcionar equipo agrícola adecuado y muchas de las personas murieron de malaria. Desde que salió de Nebraska, casi un tercio de la tribu había muerto. En enero de 1879, murió el hijo de Standing Bear, Bear Shield. El angustiado cacique decidió regresar a sus tierras tribales en Nebraska para enterrar a su hijo. Fue otro viaje terrible, pero el 4 de marzo de 1879, Standing Bear y sus seguidores llegaron a la reserva de Omaha.
Standing Bear y sus seguidores abandonaron el territorio indígena sin permiso del gobierno nacional, y fueron detenidos y devueltos al territorio indígena. La orden de detenido se movía por la línea de comunicaciones desde el general Sherman en Washington, hasta el general Sheridan en Chicago y el general Crook en Omaha.
Bajo las órdenes de Crook, el teniente Carpenter y cuatro de sus hombres detuvieron a Standing Bear y sus seguidores y los escoltaron a Fort Omaha, donde serían detenidos antes de regresar al territorio indígena.
Standing Bear y otros miembros de la tribu fueron detenidos en Fort Omaha el 27 de marzo de 1879. El comandante del puesto, el coronel John H. King, informó que la grave enfermedad entre los Ponca y la debilidad de sus caballos lo hacía imposible que los indígenas regresen al territorio indígena en este momento.
El retraso funcionó a favor de los Ponca ya que la situación de Standing Bear llamó la atención de Thomas Henry Tibbles, editor asistente del Omaha Daily Herald. Fue un ferviente defensor que simpatizaba con la gente indígena.
Hay algunas dudas sobre cómo Tibbles se enteró del caso. En 1880, Tibbles dijo que el editor municipal de su periódico, el Omaha Daily Herald, le informó sobre el caso.
Pero, años más tarde, después de la muerte de Crook, Tibbles indicó que la verdadera explicación de cómo se involucró en el asunto de Standing Bear fue a través de la intervención del general Crook. Informó de una conversación con Crook.
Se supone que Crook dijo:
"Me he visto obligado muchas veces por órdenes de Washington a hacer las cosas más inhumanas al tratar con los indios, pero ahora me ordenan hacer algo más cruel que nunca".
Si miramos hacia atrás en la historia del oeste estadounidense, la opinión popular es que el ejército fue brutal y quería exterminar a la gente indígena. Esta es una vista popularizada por una progresión de novelas, películas y programas de televisión.
Hubo brutalidad, pero no todos los oficiales del ejército en el Oeste tenían sed de sangre. Muchos simpatizaban con la difícil situación de los indígenas y se oponían a las políticas del gobierno que parecía decidido a trasladar a todos los indígenas al territorio indígena.
Todavía en 1871, el general Crook había escrito al presidente Grant y expresado oficialmente su oposición a aspectos de la política del gobierno hacia la gente indígena. Pero sus sentimientos nunca se hicieron públicos porque Crook decidió que sería inapropiado que él tomara una posición pública. Tras asumir el mando del Departamento del Platte, llegó a la conclusión de que sus informes oficiales no eran muy productivos.
Sin embargo, en 1879, se hizo mucho más vocal en su crítica de las políticas federales indígenas. El general Crook entrevistó a Standing Bear y a varios miembros de su tribu el 31 de marzo de 1879 en Fort Omaha. Crook invitó al periodista Thomas Tibbles a asistir a la reunión. El general Crook le preguntó a Standing Bear por qué había abandonado el territorio indígena, y Standing Bear respondió:
"Por fin solo me quedaba un hijo; luego se enfermó. Cuando se estaba muriendo, me pidió que le prometiera una cosa. Me suplicó que lo llevara, cuando estuviera muerto, de regreso a nuestro antiguo cementerio junto a las aguas que corren rápidamente, el río Niobrara. Lo prometí. Cuando murió, yo, y los que estaban conmigo, metimos su cuerpo en una caja y luego en un carro, y partimos hacia el norte ".
Después de que Standing Bear habló, Crook expresó su simpatía por los Ponca, pero declaró que tenía una orden directa y que tendría que obedecerla. "Es ... un deber muy desagradable."
La difícil situación de los Ponca convenció al general Crook de que tenía que volverse más agresivo al expresar sus puntos de vista. La posición de Crook lo llevó a un conflicto abierto con las políticas gubernamentales, pero también lo llevó a una alianza más estrecha con el grupo de reformadores civiles del que había desconfiado anteriormente. Thomas Tibbles cita a Crook diciendo que renunciaría a su cargo si pensaba que ayudaría a evitar que el gobierno obligara a los Ponca a regresar al territorio indígena. También fue citado diciendo que apelaría directamente a Washington, excepto que el gobierno generalmente emitía órdenes que eran exactamente lo opuesto a lo que recomendaba.
