Después de décadas de tratados rotos, los Ponca continuaban sufriendo los ataques de los Sioux, las terribles condiciones climáticas y la falta de apoyo financiero del gobierno de los Estados Unidos. En 1875, A.J. Carrier, el agente de los Ponca, visitó al presidente Grant en Washington sobre el traslado de los Ponca al territorio indígena. Grant aceptó la mudanza si los Ponca estaban dispuestos a mudarse. Carrier dijo que los Ponca estarían mejor si se mudaran y regresó a la reserva de Ponca para conversar con los miembros de la tribu. Como resultado de estas discusiones, Standing Bear y otros miembros tribales firmaron un documento en el que acordaron mudarse al territorio indígena.
Transcripción en español: El sendero de lágrimas
El 11 y 23 de septiembre de 1875, el agente indígena Ponca A.J. Carrier mantuvo reuniones con la Ponca. Se firmó un documento después de la última reunión, y Standing Bear y algunos miembros de la tribu Ponca acordaron mudarse al territorio indígena. También se incluyó una solicitud para que se permitiera a una delegación de caciques Ponca visitar el territorio indígena para seleccionar una nueva reserva. Carrier afirmó más tarde que el acuerdo representaba la opinión unánime de los indígenas presentes en las reuniones. Standing Bear, sin embargo, afirmó más tarde que hubo un malentendido, ya que el idioma Ponca no tenía una palabra separada para la tierra en el territorio indígena. Además, afirmó que razonablemente pensaba que estaba de acuerdo en mudarse a la Reserva de Omaha.
Sin embargo, en 1877 Washington le dijo al inspector indígena E.C. Kemble que se reuniera con los líderes de Ponca y hiciera arreglos para que ellos visitaran el territorio indígena y seleccionaran un sitio para una nueva reserva.
El sendero de las lágrimas comenzó con una misión de exploración. El 2 de febrero de 1877, el inspector E.C. Kemble, el agente de los Ponca J. Lawrence, Standing Bear y otros nueve líderes de los Ponca partieron hacia la Reserva Osage en el territorio indígena para seleccionar un sitio para la nueva Reserva Ponca. No se habían hecho los preparativos adecuados para la visita a los Osage y muchos de los caciques Osage estaban ausentes cuando llagaron los Ponca. En consecuencia, no se podían realizar negocios serios y la tierra mostrada a los Ponca como posibles sitios para su reserva no fue satisfactoria.
Standing Bear y los otros líderes tribales informaron a Kemble que querían regresar a casa. Kemble estaba furioso por su negativa a inspeccionar otras tierras. Llamó a sus acciones "insubordinación". Se negó a cumplir con su solicitud de regresar a casa. El 21 de febrero de 1877, Standing Bear y siete de sus compañeros caciques decidieron regresar por su cuenta. Era pleno invierno, tenían que dormir mucho en la pradera abierta y pasaban días sin raciones. Un agente de la Reserva Otoe en el condado de Gage comentó que los líderes de los Ponca dejaron huellas de sangre en la nieve. Después de un arduo viaje, los líderes de los Ponca llegaron a la Reserva de Ponca el 2 de abril de 1877.
Desafortunadamente para Standing Bear y los Ponca, Kemble ya estaba de regreso, y tenía nuevas órdenes de Washington: los Ponca debían ser trasladados, usando la fuerza si era necesario, al territorio indígena.
Los Ponca estaban divididos en su disposición a irse. Aquellos dispuestos a viajar hacia el sur se fueron con Kemble el 16 de abril. En mayo, Standing Bear y el resto de la tribu Ponca comenzaron el largo viaje hacia el territorio indígena, impulsados por el ejército de los EE. UU. Se encontraban con mal tiempo casi desde el comienzo del viaje, y cuando la tribu llegó a su destino, el calor del verano se había vuelto opresivo y estaban constantemente plagados de insectos y condiciones climáticas extremas. Nueve personas murieron en el viaje, incluida la hija de Standing Bear, Prairie Flower, que murió de tuberculosis y fue enterrada en Milford, Nebraska.
White Buffalo Girl, hija de Black Elk y Moon Hawk, también murió y fue enterrada cerca de Neligh, Nebraska. La gente de Neligh proporcionó un entierro cristiano para la niña con una cruz de roble sobre la tumba. Black Elk pidió que se honrara la tumba de su hija, y en 1913 Neligh erigió un monumento de mármol. Todavía está ahí.
