El gran grupo de lenguas tribales Siouan estaba formado por muchas tribus más pequeñas, como las tribus Ponca, Omaha, Osage, Kansa y Quaqaw. Estas cinco tribus alguna vez vivían en un área al este del río Mississippi, pero justo antes de la llegada de Colón, habían comenzado a mudarse hacia el oeste. Los Ponca y Omaha se separaron de las otras tribus en algún momento antes de 1500. Según la tradición, los Omaha y Ponca siguieron el río Des Moines hasta sus cabeceras y luego se trasladaron al noreste.
Transcripción en español: La historia de los Ponca
Finalmente cruzaron el río Missouri y expulsaron a la tribu Arikara que vivía en la orilla oeste del río Missouri en un área que luego se incluiría en el estado de Nebraska. Algún tiempo después del encuentro con los Arikara, los Ponca y Omaha se separaron. La fecha de separación se ha fijado desde 1390 hasta 1750. Ciertamente, en 1789 los Ponca vivían en tierras donde el Niobrara desemboca en el Missouri. La tribu Ponca nunca fue muy grande. Entre 1800 y 1900, probablemente nunca sumaron más de 800.
Aparecen en el mapa de P. C. LeSeur de 1701 y fueron "descubiertos" nuevamente por el comerciante Juan Baptiste Munier en 1789. Para ese entonces vivían cerca de la desembocadura del río Niobrara. Por esa época sufrían mucho a causa de una epidemia de viruela. Lewis y Clark estimaron que contaban con sólo 200 personas en 1804. En 1874, volvían a tener 733 individuos, todos viviendo cerca de Niobrara.
Standing Bear era conocido por la tribu Ponca como Ma-chu-nah-zah. Nació en la reserva indígena de Ponca alrededor de 1834, aunque algunas fuentes dicen que nació en 1829. Debido a que mostró habilidades inusuales, se convirtió en cacique a una edad temprana.
La complicada relación entre las tribus indígenas y el gobierno de los Estados Unidos se describe en esta cita:
“Las naciones indias siempre habían sido consideradas como comunidades políticas distintas e independientes, que conservaban su derecho natural original, como poseedores indiscutibles del suelo. . . El mismo término 'nación', tan generalmente aplicado a ellos, significa 'un pueblo distinto de los demás' ". - John Marshall, 1832 Worcester v. Georgia, 31 U.S. (6 Pet.) 515,561
La tribu Ponca firmó varios tratados con el gobierno federal de 1817 a 1865. Como muchas otras tribus en Nebraska, se vieron obligadas a presenciar la reducción de sus tierras natales hasta que la mayoría se trasladó al territorio indígena en el actual estado de Oklahoma.
El gobierno de los Estados Unidos firmó cuatro tratados con los Ponca antes de poner fin al procedimiento de firma de tratados para formalizar las relaciones entre ellos y la gente indígena. Los tratados se firmaron con los Ponca en 1817, 1825, 1858 y 1865. El tercer y cuarto tratados son los más importantes con referencia al caso de la corte de 1879 Standing Bear v. Crook.
En 1858, los Ponca cedieron una gran parte de la tierra al gobierno de los Estados Unidos, pero reservaron un área mucho más pequeña para que la ocupara la tribu. Acordaron trasladarse al área reservada dentro de un año después de la ratificación del tratado. La nueva área se convertiría en su hogar permanente. A cambio de hacer la cesión de la tierra, iban a recibir lo siguiente del gobierno de los Estados Unidos:
1. Anualidades, es decir, pagos en efectivo, durante 30 años
2. Instituciones educativas durante diez años
3. Un molino para moler grano y otro para aserrar madera
4. Un intérprete, un molinero, un ingeniero de molinos y un agricultor
Como explicó el comisionado de Asuntos Indígenas en su informe de 1858, el objetivo era "colonizar y domesticar" a los Ponca.
Los Ponca planeaba dejar la caza por una economía agrícola. Sin embargo, enfrentaban una variedad de problemas que incluían: incumplimiento del gobierno de sus promesas, sequía, langostas y conflictos con los Sioux. Sin embargo, los Ponca cumplían sus promesas y nunca robaban ni atacaban al hombre blanco.
Otro tratado se concluyó en 1865 con los Ponca acordando trasladar su reserva al este y al sur de su ubicación anterior. La tribu cedió la mayor parte de su reserva de 1858 a cambio de tierras que los rodeaban al sur del río Niobarara y el arroyo Ponca. También se les dieron islas en el Niobrara situadas "frente" a las nuevas tierras de la reserva. Este tratado preveía una reserva de 96.000 acres en los actuales condados de Knox y Boyd en Nebraska. El tratado establecía que las razones de esta mudanza eran devolver a los Ponca sus antiguos cementerios y devolverles sus tierras agrícolas tradicionales. Una tercera razón fue alejar a los Ponca de los Sioux que atacaban desde el oeste.
Desafortunadamente para los Ponca, en 1868 el gobierno de los Estados Unidos firmó un tratado con las distintas bandas de la Nación Sioux. Este tratado, a menudo llamado Tratado de Fort Laramie, creó una gran reserva Sioux que incluía la mayor parte de South Dakota al oeste del río Missouri. Desafortunadamente, el límite sur del área de South Dakota también incluía partes de la tierra reservada para los Ponca en el tratado de 1865. En consecuencia, unos 96.000 acres de la tierra de la tribu (la mayor parte de su tierra) fueron entregados a los Sioux.
¿Cómo pudo pasar esto? Probablemente porque los comisionados del Tratado de Fort Laramie (generales Sherman, Harney, Terry, etc.) se habían olvidado de las disposiciones del tratado de 1865 con los Ponca. Así, a dos tribus diferentes se les concedió la misma tierra.
Eso preparó el escenario para el "sendero de lágrimas" de la tribu Ponca.
