Mientras Crook vigilaba los Ponca en Fort Omaha, Tibbles trabajaba febrilmente para contar la historia de Standing Bear y conseguir apoyo para la causa Ponca. Telegrafió la historia de la entrevista de Crook con Standing Bear a los periódicos del este y escribió un editorial muy apasionado para el Omaha Herald el 1 de abril de 1879. Tibbles consiguió el apoyo de los ministros de las principales iglesias de Omaha y envió un telegrama a Carl Schurz, secretario de gobernación, suplicándole que revoque su orden de expulsión.
Thomas Tibbles escribió:
"Por lo tanto, a pesar de mis tareas nocturnas dobles para el Herald, robé mis mañanas del sueño para gastarlas en una biblioteca de derecho. Tuve que idear un caso y un método que pudiera liberar a estos indígenas Ponca abusados, y luego podría reformar el conjunto de nuestra nación Política india".
Tibbles luego tramitó un caso judicial, basado en la Decimocuarta Enmienda recientemente aprobada, y se lo llevó a su amigo John L. Webster, un joven abogado de Omaha, y a A. J. Poppleton, el abogado principal del ferrocarril Union Pacific. Ambos hombres acordaron representar a Standing Bear y los Ponca sin honorarios.
Luego, los dos abogados solicitaron al juez Elmer S. Dundy del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos un recurso de hábeas corpus para obligar al general Crook a justificar su arresto de los Ponca. Dundy, conocido por simpatizar con los oprimidos, emitió la orden y ordenó que las partes contrarias se presentaran ante él.
El juicio se inició en Omaha el 30 de abril de 1879 y duró dos días. G. M. Lambertson representó al gobierno de los Estados Unidos y su argumento fue simplemente que el indígena no era ni una persona ni un ciudadano en el sentido de la ley y, por lo tanto, no podía entablar una demanda de ningún tipo contra el gobierno. Lambertson sostuvo además que los Ponca se adhirieron a sus formas tradicionales, dependían del gobierno y, como indígenas, no tenían derecho a los derechos y privilegios de los ciudadanos.
Los abogados de los indígenas enfatizaron que los Ponca habían renunciado a la autoridad tribal, se dedicaban a la agricultura, habían hecho grandes avances en la asimilación y tenían derecho, según las disposiciones de la Decimocuarta Enmienda, a ser tratados como otras personas. Los abogados también argumentaron que el gobierno de los Estados Unidos no tenía derecho a tomar las tierras de los Ponca o trasladarlos al territorio indígena.
Después de que los abogados presentaran sus argumentos, el juez Dundy permitió que Standing Bear se dirigiera a la corte. Standing Bear no hablaba inglés, pero pudo hacer un elocuente ruego a la corte a través de su intérprete, Susette ("Bright Eyes") La Flesche.
Standing Bear se levantó y extendió la mano hacia el banco del juez:
"Esa mano no es del color de la tuya, pero si la perforo, sentiré dolor. Si perforas tu mano, también sentirás dolor. La sangre que brotará de la mía será del mismo color que la tuya. Soy un hombre. Dios nos hizo a los dos".
