El disturbio de Omaha de 1919 y el linchamiento de Will Brown

Plan de clase y actividades: 1900-1924: Tensiones raciales - grado [8-12]

Tensiones raciales después de la Primera Guerra Mundial

El 11 de noviembre de 1918 terminó la Primera Guerra Mundial y los Estados Unidos salió victorioso. Pero cuando miles de soldados regresaron de Europa llegaron a un país con serios problemas sociales y políticos que la guerra había barrido bajo la superficie.

Siempre ha habido divisiones raciales en los Estados Unidos. Las tensiones salen a la luz cuando un grupo empieza a creer que otro grupo es diferente al suyo y cuando los grupos ya establecidos sienten que su sustento o su forma de vida se ven amenazados. Eso fue cierto en 1909 cuando los grupos europeos establecidos en Omaha comenzaban a creer que los nuevos grupos de trabajadores de Grecia eran una amenaza. Un gran número de griegos se mudaron a Omaha a principios de siglo para trabajar en las fábricas de empaque y en los ferrocarriles. Se establecieron en Omaha del sur, que en ese momento era una ciudad separada. Muy pronto, hubo historias en los principales periódicos sobre lo desagradables que eran los griegos.

El Omaha Daily News escribió:

"Sus alojamientos han sido insalubres; han insultado a las mujeres ... Agrupados en casas de huéspedes y viviendo a bajo precio, los griegos son una amenaza para el trabajador estadounidense, al igual que los japoneses, los italianos y otros trabajadores similares".

En 1909, un oficial de policía irlandés de Omaha del sur murió al intentar detener a un griego. El griego fue arrestado, pero se formó una turba alrededor de la cárcel. El sospechoso casi fue linchado cuando la policía lo trasladó a una cárcel de Omaha. Dos días después, 1.000 hombres se reunieron en Omaha del sur e irrumpieron en "Greek Town", saqueando tiendas, quemando edificios y golpeando a los griegos que encontraban. La policía y las autoridades no respondieron. Siguiendo los pasos de los disturbios, casi todos los griegos que vivían en Omaha se mudaron.

Después de la Primera Guerra Mundial, Nebraska (como otros estados) estaba experimentando problemas de reajuste en tiempos de paz. Esto fue especialmente cierto con los problemas entre negros y blancos. Antes de la guerra, las tensiones raciales eran graves, pero eran más visibles en el sur. Durante la guerra, los afroamericanos del sur iniciaron una migración masiva hacia el norte, en busca de empleo en el auge industrial provocado por la guerra. Cuando regresaron los soldados, las tensiones aumentaron en todo el país. Nebraska, y especialmente Omaha, no fue una excepción. Aunque los enfrentamientos raciales habían tenido lugar aquí en el pasado, fueron de alcance limitado. Ahora, las tensiones salieron a la superficie.

Después de la guerra, el grupo de odio, el Ku Klux Klan, lanzó importantes campañas de afiliación en todo el Medio Oeste. El primer Nebraska Klavern se fundó en Omaha en 1921. A finales de año, había alrededor de 24 divisiones en el estado con una membresía estimada de 1,100. En 1923, la sede del KKK en Atlanta contaba con 45.000 miembros en el estado. El Lincoln Star informó que el Klan estaba "activo en Lincoln, Omaha, Fremont, York, Grand Island, Hastings, North Platte y Scottsbluff".

Si bien los candidatos políticos prometieron "volver a la normalidad", los problemas sociales del país seguían sin resolverse. El racismo estaba en aumento. Las divisiones étnicas que habían salido a la superficie durante la guerra continuaron después. Los gobiernos municipales corruptos y los informes de mala calidad en los periódicos contribuyeron a la ansiedad generalizada de los primeros años de la posguerra. El verano de 1919 fue una época de transición inquieta, y Omaha fue uno de los puntos álgidos. La violencia estaba bajo la superficie.

La migración afroamericana

Entre 1910 y 1920, la población afroamericana de Omaha se duplicó de alrededor de 5.000 a 10.315. Esos 10.000 negros constituían el cinco por ciento de la población de Omaha. Los negros constituían solo alrededor del uno por ciento de la población del estado. Incluso con estos pequeños números, la tasa de crecimiento de la población minoritaria alarmó a la población blanca.

El periódico negro de la ciudad, el Omaha Monitor, estaba lleno de historias sobre lo bueno que era para los negros en la ciudad. The Monitor y otros periódicos negros informaron regularmente sobre el progreso de la migración. Sabían que este era un evento histórico.

Los periódicos blancos también tomaron nota. Durante la primera semana de agosto de 1919, el Omaha Bee informó que hasta "500 trabajadores negros", en su mayoría de Chicago y East St. Louis, llegaron a Omaha en busca de trabajo en las fábricas de empaque.

Cuando Omaha experimentó huelgas laborales, se contrató a negros para reemplazar a los trabajadores en huelga enojado a los periódicos blancos y los trabajadores. El Omaha Bee promocionó las historias y sumó a las hostilidades raciales existentes.

Los afroamericanos eran solo un grupo étnico que emigró en gran número a ciudades del norte como Omaha, Nebraska, en los primeros años del nuevo siglo.
Del programa de televisión NET de 1994 "A Street of Dreams" [Un camino de sueños].

La máquina política de Dennison

En las dos primeras décadas del siglo XX, Omaha había adquirido la reputación de una ciudad "abierta de par en par" controlada por una maquinaria política de Tom Dennison. Dennison era un jugador profesional que tenía poca educación o posición social. Ser un jugador en una ciudad donde el juego era ilegal significaba que necesitaba amigos en la política y la policía. Dennison compró esas amistades a través de generosas contribuciones de campaña y su capacidad para obtener el voto. Su base de operaciones estaba en el tercer distrito del centro de la ciudad, donde repartía trabajos y asistencia social a los residentes necesitados. El tercer pabellón incluía el corazón de las casas de juego y prostitución de Omaha. En el momento de las elecciones, se podía contar con que el distrito entregaría totales de votos enormes y desiguales para el candidato elegido por Dennison.

Uno de sus aliados más destacados fue Edward Rosewater, editor del periódico Omaha Bee. Rosewater fue un luchador político, una vez descrito como el "mejor político práctico en Nebraska". Conocía la política de Omaha tan bien como cualquier otro hombre. Rosewater era políticamente ambicioso y quería ejercer tanta influencia como fuera posible en cualquier decisión política que se tomara en Omaha. Necesitaba la influencia de Dennison sobre los candidatos, así como su capacidad para emitir votos. Por otro lado, Dennison necesitaba el periódico y la posición social de Rosewater, por lo que los dos hombres se unieron.

Edward Rosewater murió en el Omaha Bee edificio el 30 de agosto de 1906. Sin embargo, Dennison continuó una alianza con el hijo de Edward, Víctor, quien se convirtió en el nuevo editor y editor de la Omaha Bee. Justo después de la Primera Guerra Mundial, un soldado que regresaba fue contratado como reportero en el Omaha Bee. Un día, su jefe le dijo que fuera a hablar con un empresario de Omaha vinculado a Dennison. Se le dijo al reportero que anotara todo lo que dijera el empresario y que no se molestara en verificar los hechos. "El Sr. Dennison está interesado en esta historia", le dijeron al reportero, "y la política de este periódico es imprimir lo que sea que el Sr. Dennison ... quiera".

Desde 1908 hasta 1918, los progresistas de Omaha habían estado presionando por reformas y poco a poco estaban minando la maquinaria política de Dennison. En 1918, los reformadores pudieron elegir al demócrata Edward P. Smith como alcalde de Omaha. Se le unió un nuevo comisionado de policía, J. Dean Ringer, quien estaba decidido a purificar una ciudad pecadora. Smith atacaba los intereses de Dennison en las apuestas y los licores. El hijo de Dennison, Victor Rosewater, y estaban decididos a echar fuera a la administración de Smith / Ringer.

La maquinaria política de Dennison haría todo lo posible para perturbar la administración Smith, mientras que Victor Rosewater recurriría al periodismo amarillo para desestabilizar a los reformadores. La volátil situación racial en 1919 fue el problema perfecto para sus propósitos. Rosewater comenzó a denunciar acusaciones de hombres negros que violaban a mujeres blancas y culpó a la nueva administración reformista de permitir que la anarquía se desatara.

Periodismo amarillo

Durante 1919, el periódico Omaha Bee de Edward Rosewater publicó una serie de historias sensacionales de incidentes raciales que encendido las emociones en todo Omaha. Había historias espeluznantes en el Omaha Bee ya que 21 mujeres de Omaha informaron que fueron agredidas desde principios de junio hasta fines de septiembre de 1919. Veinte de las víctimas eran blancas y 16 de los agresores fueron identificados como negros.

El World-Herald, el Daily News, y el Monitor fueron todos moderados en su cobertura de estos incidentes. El Omaha Bee no estaba. Su cobertura fue un buen ejemplo de lo que se conoce como "periodismo amarillo": la práctica de informar historias sensacionalistas y exageradas para aumentar las ventas. La información reportada suele ser inexacta o sesgada, y el lenguaje y el tono están destinados a despertar pasiones. El público tiene pocas posibilidades de descubrir la verdad.

El Omaha Bee llevaba descripciones vívidas del arresto de negros acusados en estos incidentes. Cuando la policía y los fiscales no pudieron condenar a ninguno de los arrestados, algunos ciudadanos de Omaha se volvieron aún más críticos con el departamento de policía y la reforma de la administración Smith. El periódico pro-trabajo Mediator advirtió que se formarían comités de vigilantes si la "población de color respetable no podía purgar a los de la comunidad negra que estaban agrediendo a niñas blancas".

El Omaha Bee a veces imprimían editoriales en la portada del periódico, agrediendo al comisionado de policía Ringer por practicar la tiranía y el abuso y se quejaba de que "un 'carnaval del crimen' está siendo visitado en la ciudad, con asaltos, robos y violencia, las consecuencias de la policía incompetente no pueden para salvaguardar a los ciudadanos ".

A principios de septiembre, el Bee reanudó su ataque a la administración de la ciudad tras el tiroteo de un joven botones negro durante una redada policial en un hotel. El periódico se refirió a la muerte del botones como "el 'logro supremo' del departamento de policía que refleja su 'gestión vergonzosa e incompetente'".

A fines del verano de 1919, los disturbios laborales, el odio racial, el crimen y la ineptitud del gobierno alimentados por una prensa sensacionalista habían proporcionado los ingredientes para la crisis en Omaha. La violencia racial estalló el 28 de septiembre y, antes de que terminara, un hombre negro sería linchado, otras dos personas morirían, el juzgado del condado de Douglas estaría en ruinas y la ciudad estaría bajo control militar federal.

Un linchamiento horrible

Desde mayo hasta septiembre de 1919, más de 25 disturbios raciales sacudieron ciudades desde Texas hasta Illinois, desde Nebraska hasta Georgia. En Omaha, el problema comenzó el 25 de septiembre, cuando una mujer blanca, Agnes Loebeck, informó que fue agredida por un hombre negro.

A la mañana siguiente, el Bee alcanzó nuevos mínimos al informar sobre el evento. El titular era: "Primera pareja de asalto de la Bestia Negra".

"El ataque más atrevido contra una mujer blanca jamás perpetrado en Omaha ocurrió anoche a una cuadra al sur de la calle Bancroft, cerca de Scenic Avenue en Gibson".

Esa noche, la policía llevó a un sospechoso a la casa de Loebeck. Agnes y su novio Milton Hoffman identificaron a un trabajador negro de una fábrica de empaque llamado Will Brown como el agresor. Brown tenía 41 años y sufría de reumatismo agudo.

Antes de que la policía pudiera salir de la casa de Loebeck, una turba se reunió afuera y amenazó con apoderarse de Brown. Después de una hora de enfrentamiento, llegaron refuerzos policiales y Brown fue trasladado al juzgado del condado de Douglas. Se ordenó a varios agentes de policía que se presentaran de inmediato en la jefatura de policía en caso de que se produjeran más problemas, y se mantuvo en servicio hasta bien entrada la noche a 46 policías y un detective.

Comenzaron a correr rumores de que una turba intentaría apoderarse de Brown nuevamente. El domingo 28 de septiembre, un grupo de jóvenes se reunió en el sur de Omaha y comenzó una marcha hacia el juzgado del condado de Douglas. Finalmente, se estima que entre 5.000 y 15.000 personas enfadadas se reunieron en el juzgado y, al anochecer, la policía de Omaha y los funcionarios municipales dentro del juzgado eran prácticamente prisioneros. A las 8:00 p.m. la turba había comenzado a disparar contra el juzgado con armas que saquearon de las tiendas cercanas. En ese intercambio de disparos, un líder de la mafia de 16 años y un empresario de 34 años a una cuadra de distancia murieron. A las 8:30 la turba había prendido fuego al edificio e impidió que los bomberos extinguieran las llamas. En el interior, Will Brown le gimió al alguacil Mike Clark: "Soy inocente, nunca lo hice, Dios mío, soy inocente".

El linchamiento de Will Brown fue un hecho horrible que afectaba a todos los puntos de la ciudad. Del programa de televisión NET de 1994 "A Street of Dreams" [Un camino de sueños]

El alcalde Smith había estado en el lugar durante varias horas. Salió del juzgado y trató de razonar con la turba. Les pidió que se olvidaran del prisionero y permitieran que los bomberos apagaran las llamas. En ese momento, el alcalde fue derribado por un golpe en la cabeza, y lo siguiente que supo fue que estaba en Harney Street. Un extremo de una cuerda estaba siendo arrojado sobre un poste de luz. El otro extremo se apretó alrededor de su cuello. Eso fue lo último que recordó hasta que despertó en un hospital donde permaneció varios días en estado grave con graves heridas en la cabeza.

El alcalde Smith había sido rescatado, pero hay varias versiones de cómo ocurrió el rescate. Algunos informes dicen que los detectives de la policía fueron responsables de salvar la vida de Smith. Otros dan el crédito a un joven llamado Russell Norgaard. Cualquiera que sea la historia real, la turba perdió interés en Smith y se concentró en sacar a Brown del juzgado.

Brown terminó en manos de la turba enloquecida. Fue golpeado hasta dejarlo inconsciente. Su ropa estaba arrancada cuando llegó a las puertas del edificio. Luego fue arrastrado a un poste de luz cercano en el lado sur del palacio de justicia en 18th y Harney alrededor de las 11:00 p.m. La multitud rugió cuando vieron a Brown, y le colocaron una cuerda alrededor del cuello. Brown fue izado en el aire, su cuerpo girando. Fue acribillado a balazos. Luego, bajaron su cuerpo, lo ataron detrás de un automóvil y lo remolcaron hasta la intersección de 17th y Dodge. Allí, el cuerpo fue quemado con combustible extraído de las luces rojas de peligro cercanas y las linternas de los camiones de bomberos. Más tarde, los trozos de la cuerda que se utilizó para linchar a Brown se vendieron a 10 centavos cada uno. Finalmente, el cuerpo carbonizado de Brown fue arrastrado por las calles del centro de la ciudad.

El actor Henry Fonda, nacido en Nebraska, tenía 14 años cuando ocurrió el linchamiento. Su padre era dueño de una imprenta al otro lado de la calle del palacio de justicia. Vio el motín desde la ventana del segundo piso de la tienda de su padre.

"Fue la vista más horrenda que jamás había visto ... Cerramos la planta, bajamos las escaleras y conducimos a casa en silencio. Tenía las manos mojadas y lágrimas en los ojos. Todo lo que podía pensar era en ese joven negro hombre colgando del extremo de una cuerda ".

El ejército restaura el orden

Los funcionarios de la ciudad y el estado comenzaron a pedir que las tropas federales vinieran a Omaha mientras los disturbios aún se estaban desarrollando, ya a las 6:20 p.m. en la noche del 28 de septiembre, más de cuatro horas antes de que mataran a Brown. Pero, debido a que las solicitudes se dirigieron a los dos puestos del ejército local, Fort Crook y Fort Omaha, y al Departamento de Guerra en Washington, las señales eran confusas. La intervención del ejército avanzó lentamente en todos los niveles.

El teniente coronel Jacob Wuest, comandante de Fort Omaha, estaba al tanto de la multitud amenazadora desde las 5:30 p.m., pero no estaba dispuesto a dañar su carrera interviniendo en un desorden civil sin una orden explícita. Tampoco estaba seguro de si era legal o no utilizar tropas en un desorden civil.

Por lo tanto, las autoridades locales necesitaban obtener una solicitud específica de ayuda de los funcionarios civiles y un comando de más alto nivel. Los funcionarios de Omaha intentaron ponerse en contacto con el gobernador, Samuel R. McKelvie, pero estaba en North Platte y era inalcanzable. El presidente Wilson había sufrido un derrame cerebral y no estaba disponible. Finalmente, llegaron al vicegobernador P. A. Burrows. Burrows hizo la solicitud de tropas y el secretario de Guerra Newton D. Baker, ordenó a Wuest que interviniera.

Cuando finalmente llegaron, las tropas estaban estacionadas cerca del palacio de justicia. Pero la turba ya se había ido, arrastrando el cuerpo de Brown detrás de ellos. Otra compañía de tropas fue enviada a las calles 24 y Lake, en el corazón de la comunidad negra. Estaban allí para evitar más asesinatos de ciudadanos negros. Se emitieron órdenes de que cualquier ciudadano con un arma se enfrentara a un arresto inmediato. A todos los negros se les ordenó permanecer en el interior. Al anochecer del día siguiente, 29 de septiembre, el ejército reporto que Omaha estaba tranquilo.

"Miles frenéticos se unen a una orgía de sangre y fuego"

El mayor general Leonard Wood, comandante de Wuest, regresó a Omaha el 30 de septiembre y asumió el mando general. Las tropas se concentraron en las calles 24 y Lake, en el juzgado y en las calles 24 y O en Omaha del sur, de donde habían venido muchos de los alborotadores. El general Wood le quitó el mando a los funcionarios civiles para reconstruir las agencias de aplicación de la ley de Omaha y evitar más violencia. También inició una investigación sobre el motín. El ejército comenzó a arrestar a los cabecillas de la turba sobre la base de fotografías confiscadas al público. El general Wood entrevistó personalmente a varios presuntos participantes de la turba.

Aunque las fotografías identificaron a los miembros de la turba, todos los sospechosos finalmente fueron liberados.

Después del motín, algunos se preguntaron si una acción más agresiva del coronel Wuest podría haber evitado que la turba asesinara a Brown, intentara asesinar al alcalde Smith y destruyera el palacio de justicia. El ejército logró evitar un mayor derramamiento de sangre y destrucción en Omaha, pero una intervención más oportuna podría haber evitado la violencia por completo.